(文 刘俊芳)
第一章是“为什么教育成就很重要”，主要谈了四个方面的内容:教育成就的重要性日益增长、提升学生成就的改革、学校效能研究的三个世代、教师素质的作用以及提高教师质量的途径。
文中提到教育成就的影响体现在很多方面，如:受教育程度更高的人不仅健康状况更好、更长寿，也更容易找到好工作，同时教育的发展还能催生新的就业岗位，从而生产发展新技能的能力，从而推动社会经济的增长。正因如此，教育成就的重要性日益凸显。
各个国家，历届政府都明白教育成就的重要性，并试图通过一系列的改革举措来提高标准。比如:改变课程或教材、引入计算机白板等新技术、安排助教，甚至调整学校规模大小、延长学生在校时间或将表现不佳的学校进行重组，由慈善机构运营等，均发现与学生成就提升关系不明显。改革绩效工资制度也被认为难以公平实施，且无法有效提高学生的考试成绩。
经济学家多年前就知道教育对经济增长的重要性，导致人们对学校效率的研究兴趣激增。效能研究经历了三个世代：20世纪70年代发现，最有效的学校往往具备的特定特征包括女校、教区学校、富裕地区学校等。二代效能研究则指出，学校成绩差异主要源于生源差异，而非学校质量本身；三代学校效能研究发现，学生成就与所在班级有关，但与班级规模、班内分组等均无关，最关键的是教师的素质。
教师质量不仅与学生在标准化考试中的进步有关，还在促进结果均衡方面发挥着重要作用。理想情况下，短期内我们可以集中资源，让最需要高质量教师的学生得到高质量教师——学校只有确保成绩最差的学生得到最好的教师，才能确保公平的结果。这同时也意味着，把最好的教师从成绩优异的学生手中抢走。这在政治上具有挑战性。从长远看，注重提高教师素质将意味着教师配置不再是零和博弈。我们对成就差距的关注，引起了对高成就者和低成就者之间差距的关注，这导致了一个问题，人们可以通过提高最低成就者的成绩，或通过降低最高成就者的成绩来缩小差距。这就回到了传统的观点——公平是优质的敌人。这是错误的观点。我们不应该想着缩小差距，而是应该设定一个让很多人都优秀的目标，让所有学生群体都能公平地表现优秀。而实现这一目标的方法就是提高教师的素质。
但如何提高教师质量？研究者建议可以通过严格的淘汰和提高入职门槛来实现。后来发现，淘汰在职教师难以奏效，除非能找到更好的替代者；而替换过程又极其缓慢，对整体教师水平的提升需要多年积累。提高新入职教师素质同样困难，因为无法提前预判谁会成为优秀教师。最终，研究者认为，提高在职教师的素质才是唯一正确的长期路径。
