孔子和儒家最推崇周公，而周公思想是儒家文化的源头。周公思想的产生和形成，主要源于对人祭宗教的恐惧，以及消灭人祭宗教的需要。
在三千年前的古人类文明中，只有华夏独自走出了神权的掌控，成为一个异类。这是一种过于早熟的世俗文明，一直持续到今日。
周公消灭了旧华夏文明及其相关记忆，打破了族群血缘壁垒，让尘世生活远离宗教和鬼神世界，不再把人类族群的差异看作神创的贵贱之别。这是华夏文明最彻底的一次非我否定与重生。
从五千年前的仰韶文化晚期以来，黄河下游静态的部落生活渐被战乱、征服和群体杀戮打破，华夏旧文明与国家由此产生。
从孕育到成熟，华夏旧文明跨越两千年。和同期的其他古代人类文明一样，它们都属于神权与王权合一、宗教主导的社会。如果一直延续下去，历史将充斥族群壁垒、杀戮与献祭。
但周灭商后，以杀戮和人祭为特色的华夏旧文明戛然而止，取代它的，是周公营造的新华夏文明。
孔子对于宗教之于商周的作用，以及之于人的影响，曾有过一番总结：
殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼，先罚而后赏，尊而不亲。其民敝，荡而不静，胜而无耻。
周人尊礼尚施，事鬼神而远之，近人而忠焉，其赏罚，用爵列，亲而不尊。其民之敝，利而巧，文而不惭，贼而蔽。
大意是说，殷商统治者尊崇神，要求民从必须敬神，对鬼神的重视程度超过正常礼俗，对民众的刑罚多于奖赏，多威严而缺少亲和力。这造成了民众性情躁动不安、争强好胜、缺少羞耻感的缺点。
周朝统治者则推崇世俗的礼仪，对民众比较宽容，虽然敬拜鬼神，但不让它们干预人间事务，更重视人间的世俗秩序和信用，人间的身份等级则依据爵位高低有所区别，有亲和力，但缺少威严。这造成了民众趋利且心计巧诈，善于掩饰欲望和自我包装，心中少有真诚，奸滑而有欺骗性的缺点。
正是周公掐断了神对人间的直接干预，这意味着华夏世界不会再有主导性宗教，以神的名义分布的首先教条（如摩西十戒、佛家五戒）也无从产生，所以周人必须另行寻找一套用于世俗生活的道德原则。这种世俗道德的原理，是“推已及人”，也就是把自己放在他人的位置上考虑，从而决定自己对待他人的方式。
《诗经 小雅》中有一首《巧言》：“秩秩大猷，对人莫之。他人有心，予忖度之”。翻译为白话的意思是，世间的伟大秩序啊，是古代圣人规划的；别人心里怎么考虑的，我设身处地想一下也就知道了。
孔子用了一个字来定义人和人之间的道德标准，这便是“仁”。樊迟问“仁”之义，孔子曰“爱人”。而实现仁爱的方法，则是“恕”：“己所不欲，勿施于人”。人类一切的道德原则和行为规范，都可以从这八个字推导出来。
把他人等同于自己来对待，其实是人类固有的一种思维和基本道德律，在宗教文化中，它可能会被教义遮蔽，却一直存在。
