首先需要明确一个概念，智力，指人认识、理解客观事物并运用知识、经验等解决问题的能力，包括记忆、观察、想象、思考、判断等。这个能力包括以下几点：理解、判断、解决问题，抽象思维，表达意念以及语言和学习的能力。当考虑到动物智力时，“智力”的定义也可以概括为：通过改变自身、改变环境或找到一个新的环境去有效地适应环境的能力。智力也叫智能，是人们认识客观事物并运用知识解决实际问题的能力。智力包括多个方面，如观察力、记忆力、想象力、分析判断能力、思维能力、应变能力等。特别指出的是智力不指代智慧，两者有一定的差别。
上一节身体发展中的大脑发展已经为智力发展做好了生理上的准备，3—6岁儿童智力如何发展？
皮亚杰的前运算思维阶段
根据皮亚杰提出的前运算思维阶段观点，在这一阶段儿童更多的使用象征性符号思维（？），他们更多的使用心理符号，词语或者物体代替或表征一些不在眼前的东西。心理推理出现，概念的使用有所增加。例如：在这一阶段，学龄前儿童能够使用表示汽车的心理符号，他们也懂得一辆小的玩具车能够代表真正的汽车。因为他们能够使用象征性符号功能，儿童不会跟在一辆真的汽车后面弄懂它的基本作用和用途。儿童开始更善于在内部表征事件，更少依赖直接的感觉运动活动来理解周围的世界。
语言和思维的关系。语言和思维紧密相关，使用语言可使儿童的思维不受当前或未来的限制。学龄前儿童有时能够通过描述的幻想和白日梦这种语言形式来想象未来的可能性，而不局限于当前或眼下。儿童创造力和想象力丰富。
中心化：所见即所想。中心化是注意刺激物的某一方面并忽略其他方面的过程。他不能考虑有关刺激物的全部可用信息。他们关注的是可见的，表面的、明显的部分。他看见其他小朋友拿走自己的玩具玩，可能认为他据为己有。爸爸妈妈把饭吃光了，他可能认为没有吃的了。
守恒：认识到表象有欺骗性。守恒就是物体的数量与排列和外在形状无关的知识。学龄前儿童不懂守恒，他不能理解一个维度的变化（如外形的变化）并不一定意味着另一个维度的变化（如数量）。
自我中心：不能采择他人观点。自我中心思维是不能考虑其他人观点的思维。学龄前儿童不明白其他人有着和自己不同的视角。自我中心思维有两种形式：缺乏对他人从不同物理角度看待事物的意识，以及不能意识到他人或许持有和自己不同的想法、感受和观点（这个阶段儿童的特点在他人看来是自私或不考虑他人的感受）。例如：儿童在玩捉迷藏的游戏时，会用枕头将脸盖着，以为这样就能把自己藏起来，他看不见别人，别人也看不见他。妈妈出差不在家，孩子问妈妈，妈妈，你看见咱们冰箱上面的小熊了吗？他能看见，不在家出门的妈妈也能看见。
直觉思维。直觉思维是儿童利用简单地推理以及他们的渴望来获取世界的知识。他们认为自己知道各种各样问题的答案，但是他们对于世界运转方式了解所持的信心却几乎没有逻辑基础。例如：他们会说飞机能飞是因为它像鸟一样上下挥动翅膀。
这个阶段的儿童开始知道功能性的概念，以及行为、事件和结果以固定模式彼此相关的想法。儿童在这一阶段的后期也开始表现出对同一性概念的意识。不论事物的形状，大小和外形如何变化，它们仍然是原先的那个事物。比如：一块黏土可以变化出各种形状。
评论认知发展的皮亚杰理论。研究者研究发现，皮亚杰理论中的观点，低估了儿童的认知能力。他倾向于注意学前期儿童逻辑思维上的不足，而忽略了他们的真实技能。
学前期儿童利用自己的大脑和身体，探索世界，解决他们面对的问题。
