在《经典常谈》里，朱自清先生因循“使学生从本国语言文字上了解固有文化”和“培养学生读解古书，欣赏中国文学名著之能力”这两条主旨，从仓颉造字开始，完整地梳理了汉语言发展演变的框架。 从《说文解字》开篇，再从《周易》《尚书》《诗经》《三礼》到《春秋》《四书》《战国策》《史记》《汉书》《诸子》，逐篇解读国学经典，将“四书五经六艺”全部囊括其中，从前有些含混误解的地方也就厘清了。
而在文体方面，通常人们都用“诗词歌赋”来概称我国的传统文学，对其中的格律、体式、对仗等要求也不免有些含混混淆。在《经典常谈》这部分里，朱自清也对“辞赋”和“诗”做了较为详细的解读。而对于“文”，我是从这本书里才有了清楚的认识的。朱自清讲到，现存的中国最早的文，是商代的卜辞，都是些句子。后来出现了记言、记事辞，还有打官司的讼辞。春秋时候，列国交际频繁，孔子很注意辞命，这恐怕是最早的外交言论了吧。后来“记言”的那些直接的对话再发展为独白，即为“论”。《老子》便是早期的“论”的代表。到了汉代，诗赋已经开始被称为“文”了，以“文辞”或“文章”称记言、记事之作。到了唐代，又发展除了“语录”和“传奇”的新文体。 宋代，出现了“话本”，那就是我们自话小说的鼻祖了。
说到“文学”这个概念，则解读就更多了，似乎都不能成为定论。朱自清先生单独解读了“文学”一章。新文学运动认为“达意达得好，表情表得妙就是文学"。
