“卧薪尝胆”出自西汉时期司马迁的《史记》原文为：“越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
其意思是越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。意思是越王勾践返回越国后，他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，视为卧薪尝胆。
卧薪尝胆的故事，是发生在春秋时期长江下游东南地区的吴越两国争霸的一段历史。
公元前493年吴王夫差领兵攻打越国，越王勾践大败会稽山（今浙江省绍兴县东南），越王勾践于是被抓到吴国。吴王为了羞辱越王，因此派他看墓与喂马这些奴仆才做的工作。越王心里虽然很不服气，但仍然极力装出忠心顺从的样子。吴王出门时，他走在前面牵着马；吴王生病时，他在床前尽力照顾，吴王看他这样尽心伺候自己，觉得他对自己非常忠心，就把勾践夫妇释放了。越王勾践在吴国呆了三年，忍辱负重，于公元前491年回到了越国。
越王回国后，决心洗刷自己在吴国当囚徒三年的耻辱。为了不忘三年前被围困会稽山上的奇耻大辱，把国都迁到会稽。他怕自己贪图安逸，消磨报仇雪恨的意志，特意给自己安排艰苦的生活环境，告诫自己不要忘记复仇雪恨，他每天睡在坚硬的木柴上，还在屋里吊一颗苦胆，吃饭的时候要品尝一下，为的就是不忘过去的耻辱。除此之外，他还亲自下田耕种，经常到民间视察民情，替百姓解决问题，为的是增加国家的财富，让人民安居乐业，同时加强军队的训练。为了不使吴王夫差起疑心，勾践仍旧经常派使者到吴国去朝见进贡，且贡品有增无减。
经过十年的艰苦奋斗，越国变得国富兵强，于公元前482年越王趁吴王夫差和晋、鲁等国诸侯到黄池（今河南省封丘县西南）会盟之机，勾践帅兵五万一举攻下了吴国都城，活捉吴国太子。后吴王夫差向越王勾践求和，续退兵了。又过四年，越王勾践再次发兵攻打吴国，吴军大败，吴王夫差被围困在阳山（今江苏省吴县西）自杀。后来，越国又乘胜进军中原，越王勾践成了春秋末期的最后一个霸主。
这个故事简短地说，吴王夫差在打败越国之后，被胜利冲昏了头脑，沉醉于安逸的生活，放松了对越国的警惕，结果被越国给灭了。而越王勾践在战败之后，艰苦奋斗，发愤图强，终于灭掉了吴国，并且进而称霸中原。
这个故事告诉我们失败了并不重要，重要的是敢于面对，敢于重头再来，无论何时失败对于我们都是沉痛的，悲伤的。但是在沉痛中，我们不能沉沦，不能自暴自弃。要心怀大志，暗自充实自己锻炼自己。只要心中有信念，坚持下去，就一定可以苦尽甘来的。
