大路镇的街道两旁尽是店铺，气派者是红门柱子雕花门窗，一般则多为布匹小百货店，还有几家门面朝外的车马大店，和一家颇有气势的典当铺。街上来往人还真不少，有挑担叫卖水果的，有背篓子路过的，还有衣冠楚楚，悠哉悠哉，甩着双手散步的有钱爷。
耿六想着先寻姑妈家，还是先到兵营看那几个土匪呢？也只是一转念，他选择了后者，跟在几个闲人后，就来到了在镇外山头上曾看到过的那处飘着晴天白日旗的兵营门外。
这里，围观的人乱哄哄一大片，互相交头接耳，神神密密，嘻嘻哈哈。大院内的几棵大柳树杆上，五花大绑着四个人，其中显眼的是一个秃头如瓢的大个男人，裸着一身暗红的肥肉，肉上还丛生出黄毛，粗壮脖子上被勒了一道绳索，整个人便僵硬着不能乱动。
耿六因为饭店中那个霍四的话，一时小心翼翼，没敢把驴乱拴，只牵着在围观的人群外围，往里面瞅了一阵子，注意力就转移到几处看守哨兵身上，他们全都穿着灰蓝色军服，腰杆笔直，一手拿枪一手贴大腿，只眼珠子骨碌碌地转来转去，显得气派、正规又警觉。
驴身上的耿光祖不安生了，突然指了那个秃头土匪说：“六爹，他还打过我呢。呸，呸，呸。”耿六一时懵懂，问：“光祖，你说啥话呢？”耿光祖小声说：“那个人打过我的头。”耿六还是不明白，把耿光祖往自己脖子上一架，也不管别人的不满，拉着驴往里边挤了一进去。
捆在树上的胖秃子一直半眯着眼，这时忽地睁了开来，直直地盯了一边看，与挤进来还没站稳的耿六和耿光祖的目光就绞在一起。其实，秃子的目光，看的是耿六肩头的耿光祖，那双眼皮肥厚的三角眼睛，因为依稀的记忆，竟然荡起一丝难以察觉的阴沉沉的兴奋。
眼前这个被抓获的大土匪，正是当年洗劫过老荒地的那个领头的家伙。耿光祖幼小的心灵感觉出了秃子眼光中的邪气，恐惧地把脖子宿了起来，半隐在耿六的脑袋后面。秃头裂开肥厚而干燥的嘴唇，无声地撇了撇，做了个怪相后，眼皮重又合上了。
秃头的反应，引起了哨兵的注意，大声地命令围观看稀罕的人，统统往后撤了一圈。
耿六退出人群，在墙角处盘问起耿光祖。小家伙先前是天性洞开，这时因了刚才的害怕，一问三不知。耿六有点气恼说：“你个小东西，六爹问你个正经话，你倒什么屁也不放了。”耿光祖嘴一扁，眼里滚出两颗泪珠。耿六没好气地说：“算了，象个女娃娃一样，就会流眼泪哭鼻子，将来能有个甚出息。我现在真后悔领上你出来了。”埋怨着，他把缰绳交给了耿光祖，自个又往人群里挤了过去。他要近距离地和那秃子再谋个面，瞅空问一下三哥的消息。
没等耿六挤到前面，十多个士兵开始清理场子，围观的人就被撵着往院外走。他到耿光祖身边，牵驴跟着众人走，结果被四个当兵的拦住，人就被领进了一排房子里去了。
外面很快谣传耿六是翠花山上土匪的探子，刚才跟那秃三爷暗号联系时，被识破抓了。
在兵营里，耿六被几个军官模样的人审问了半天，还差点挨顿打。最后，总算说清了自己的身份和因由，这还多亏报了住在镇上姑妈的大名，才被相信了。耿六就被几个士兵押着，又跟了一个领路的老汉，在早已黑灯瞎火的镇子上七拐八绕，到姑妈家来确认身份。
当一行人杂沓了脚步，敲开了姑妈家的大门，开门老汉拿了油灯一照，吓得哆哆嗦嗦，小跑着领了几位兵爷和耿六往里边走。闻声起来的姑妈家人，一个个提心吊胆不敢问话，直到进了一间大客房里，对几位兵爷让了坐，敬了茶之后，双方才开始了交流。
借着灯光，凭了感觉，耿六约莫着认出了几位姑表兄弟来。他不敢乱说话，生怕引出更大的误会来，直到见过了年老眼花的姑妈，才肯定地叫了一声：“姑妈，我是福川啊，你老还记得那年我跟二哥走后套时，一块儿来看过你的。”姑妈盯了耿六，动情地说：“唉哟，这是咋了。你是我贤哥最小的六儿，我咋能不记得呢。你这是咋了？犯了啥事了？这咋跟了几个兵干啥呢？”
话就这么说开了，加上大表哥一通明明白白的介绍，那些兵看不出什么破绽，最后便没了疑问。几个兵收了一包烟土后对耿六说：“你这个人还算幸运，要不是有这么个姑妈在这里，今天你是跳进黄河也洗不清了。”又嘱咐大表哥说：“你们老孟家在大路镇也算有点身份的老户，我们信你们了，希望今后多多地支持国军的事业。”大表哥说那还用说，说自己的一个叔兄弟就在国军中当兵，还是个小连长呢。大兵头说：“好，好，好，你们是好人家，这样做是对的。我提醒你们，今天晚上都不要出去乱走，整个镇子都戒严了。搞不好小心吃了枪子。”
几个大兵走了，耿六才想起了灰驴和耿光祖，拉了大表哥追上去，说了情况后，跟着一起又到了兵营。捆在树上的土匪不知了去向，大院里一片静悄悄。很快，耿光祖和灰驴被从一间破马房放了出来。一块再往家走，谁也不说话，沿途多处黑影里，有人在晃动，有枪栓在磕响。
在姑妈家一切稍停之后，耿六刚刚睡下，就听到镇子上枪声乱响，子弹在屋外嗖、嗖、嗖地啸叫。镇上的狗不如人安分，同时叫成了一片。后来，枪声稀落，听上去是往镇外转移而去。
枪声让耿六躺在炕上睡不着，他怕那个秃头三爷给打死了，或者是跑脱了，那三哥的消息就断了线索。又想到光祖认识这个秃头，推算起来，那也是小时候的事情了，难道秃子还能认出他不成？要不是他目光异样，自己也就绝不会被当兵的怀疑上的……
第二天前半晌，耿六陪年老的姑妈啦话，说到父亲的去逝，老姑妈两眼红红，抹了眼泪。这时，三表哥风风火火回来，进门就嚷嚷说：“你们知道昨天晚上放枪是咋回事吗？是那个秃三爷从兵营的牢房里跑了，还打死了几个士兵。”耿六失声说：“哎呀，这就麻烦了。”话说的有点囫囵，姑妈和三表哥都疑惑不解，耿六就说了前因后果，说：“我还想着通过他，找被绑票的三哥下落呢。这下子又断了线索。”耿六就说了三哥耿福水的事，老姑妈就又抹眼睛了。三表哥来了兴致，说：“翠花山离这里有二百多里路，那是秃子的老窝，他当然还会回去的。只是听说，那山立在黄河边上，上下只有一条道，连部队都对他们无可奈何，更不要说一般的人谁又能上得去呢。”耿六挠着脖子说：“咱们只是问消息，要是能找个说上话的人，也许就能探听到一些情况。”这么一说，就想起了饭店伙计的话，耿六说：“我听人说，秃子土匪在你们大路镇有个相好的，这个女人不知道能不能找见？”三表哥说：“那是人们造谣呢，你想，土匪头子还缺女人睡，他才不会这么远路上养女人的。”
耿六在姑妈家住下，迟迟没有动身，心头的两难的矛盾难以定夺。因为由大路镇往北，是过去走过的旧道，往西有一条路，只是听说危险非常。姑妈和表哥挽留他多住几日，又都劝他北上，说还是安全重要。耿六也知道这一点，但从西路走，路过翠花山下，说不定能探知三哥的下落，这才是决心难下的主要因素。
准备好要动身了，一晚上的闷葫芦雨下了个没停，镇前的那条河涨水了，顺道被淹，土路泥泞。耿六又留下跟表哥和几个戚人喝了一天的酒。第二天，雨过天晴太阳升，老姑妈一家人送耿六出了大路镇，望着他顺一道沟往北而去。他们有所不知，耿六在北向的路上走了一会，回头踏上了西行的道路。
在阳光灿烂的一处高山顶上，耿六牵着大灰驴，驴背上骑着耿光祖，雕塑般回望这座三省交界地上的镇子，一种怅然若失的情愫油然而生。由此西行，就离开了老荒地村所属的行政区域，踏入另一个省的土地了。他们有所不知，几年之后，日本人在这里实施了一场惨无人道的三光政策，把一个百年古镇夷成了一片废墟。
