而有关慈禧太后因自己喜好改变殿试进士名次的传说中， 流传最广的是改刘春霖为状元的传闻。 光绪三十年（1904 年） ， 清朝举行中国历史上最后一次殿试， 读卷官初步确定的状元是朱汝珍， 榜眼是刘春霖。 当拟定的前十名考卷被呈送给慈禧太后， 这位老太太立即阴沉着脸， 这让读卷官们心惊肉跳， 他们各自心里都在嘀咕， 难道名单有什么不妥当吗？ 原来， 拟定的状元朱汝珍的名字中有个“珍” 字， 她立即就联想到前不久刚刚被自己害死的珍妃。 八国联军攻入北京，慈禧太后在逃跑前， 下令将光绪皇帝最宠幸的珍妃推入井中淹死了。 朱汝珍的名字让她立即想到了惨死的珍妃， 感到心头一阵冰凉。 当她继续往下看， 看到朱汝珍是来自广东的考生。 广东人也让她十分伤心， 远的不说， 太平天国是广东人洪秀全等人带头“造反” ， 让清廷元气大伤， 自己也没有为太平天国的事情少操心；前几年的戊戌维新运动， 又是广东人康有为、 梁启超蛊惑光绪皇帝， 最后自己不得不再次“亲政” ， 杀了谭嗣同等维新派， 让自己背上了顽固派的骂名。 眼下领导闹革命的孙中山也是广东人。 她心里想： “这么多的烦心事都是广东人给我带来的， 这些广东人真让我高兴不起来， 我再也不能让广东人中状元了” 。

于是， 她继续看这份录取名单， 发现第二名的刘春霖的名字很吉利。 当时正遭遇大旱， 很渴望有一场大雨来缓解旱情， 而“刘春霖” 正好寓意“春风化雨，普降甘霖” 。 选他为状元， 也能表达慈禧太后关心百姓疾苦； 唐慈禧太后动心的另一个原因是刘春霖的籍贯， 他的籍贯是直隶肃宁人， “肃宁” 寓意可以让清末混乱的局面能迅速得到解决， 实现社会的安宁、 稳定的大好景象。 于是， 慈禧太后毫不犹豫地用朱笔将刘春霖定为状元， 他也成为“第一人中最后人” ， 即最后一位状元。 朱汝珍则被改为榜眼。

这些传说或者故事都是以历史上真实的人物为主角展开， 有些甚至记载在史书上， 那么这些故事或者传闻是否符合历史真相呢？ 皇帝能根据自己的喜好排定甚至取消名次吗？

在初步拟定名次时， 首席读卷大臣会参考其他大臣提出的意见， 最终确定向皇帝进呈的试卷。 康熙二十四年（1685） 规定， 读卷大臣只需要进呈名列前十的试卷， 由皇帝钦定最后的名次， 此后成为定制。 皇帝可能会改变读卷大臣预先拟定的名次。 由于殿试卷需要弥封， 皇帝看不到考生的个人信息， 只能依据殿试对策来确定名次。

但是， 乾隆二十五年（1760） ， 礼部规定， 殿试钦定名次前先拆开弥封。 次年， 辛巳恩科殿试即采用这一做法。 乾隆皇帝在评阅读卷大臣进呈的十份试卷时，发现来自江苏的赵翼名列第一， 来自浙江的胡高望为第二名， 来自陕西的王杰为第三名。 乾隆帝问读卷大臣： “本朝陕西是否出过状元呢？ ” 读卷大臣回答没有。于是， 他将赵翼与王杰的名次互换， 将王杰定为状元， 赵翼为探花。 在传胪大典时， 三鼎甲出列， 行跪谢大礼的时候， 坐在龙椅上的皇帝隐隐约约地看见赵翼身上带了一串珠子， 与其他两个人都不同， 便问军机大臣傅恒， 傅恒说： “这是赵翼用遗珠来表示不满， 他对自己只得了个第三名探花有怨言。 ” 乾隆帝向大臣们解释了不取赵翼为状元的原因： “赵翼文章确实不错， 但江苏、 浙江的状元已经很多了， 状元不算是稀罕之物。 陕西就不同了， 本朝陕西还没有状元， 我现在给陕西一个状元， 也不算过分。 ” 这让人们觉得赵翼真是有才， 连皇帝都要向他解释没有取他为状元的原因， 他因此声名大振。 二十八年， 清廷又决定殿试卷仍然弥封， 不再拆开。 因此， 乾隆二十六年殿试确定状元归属是一次特例。

这也就是说， 上面说的刘春霖的状元是慈禧太后钦点的， 是显然不符合历史真实的。 虽然以上记载都是以真实的人物为主角展开的， 但都只是传言或故事，不是历史的真实。 由于殿试定名次重书法， 刘春霖所写的“馆阁体” 小楷已达到炉火纯青的地步， 当时社会上有“大楷学颜真卿， 小楷学刘春霖” 的说法。 在考中状元之前， 光绪帝的师傅翁同龢见了他的书法， 都是赞叹不已， 并预言他能考中状元。 可见， 刘春霖本身具备了高中状元的实力， 姓名不是他能中状元的主要因素。 其他清末状元如翁同和、 张謇、 洪钧、 陆润庠等人也在政事和文化方面作出过重要的贡献。