“婚姻”有两个意思：一个意思是指男娶女嫁结为夫妻这件事情，另一个意思指结婚男女双方的父母。《说文》说，“妇家为婚，婿家为姻。”婚是女方的父母，姻是男方的父母。（也有人认为婚、姻仅指结婚双方的父亲，不包含母亲。）“约为婚姻”的意思就是“结为儿女亲家”。
春秋时代，诸侯娶一国之女为妻（嫡夫人），女方以姪（兄弟之女）娣（妹妹）随嫁，此外还有两个和女方同姓的国家送女儿陪嫁，亦各以姪娣相从，这统称为“媵（yìng）”。嫡夫人是正妻，媵是非正妻。媵的地位和妾不同。妾被认为是贱妾，是嬖（bì）人，而媵的身份还是比较尊贵的。战国时代就没有媵的制度了。
古代女子出嫁曰“归”。《说文》说：“归，女嫁也。”《诗经·周南·桃夭》：“之子于归，宜其室家。”可见出嫁的女子以男家为家。《白虎通》说：“嫁者，家也。”可见“嫁”字本身就意味着“有家”。《白虎通·嫁娶》又说：“娶者，取也。”《说文》也说：“娶，取妇也。”《周易》和《诗经》就写成“取”，这表示男子把别家的女儿取到自己家里来。男尊女卑的风俗，由“嫁”“娶”两字就可以证明。嫁对于女子来说是被动的，古代只说“嫁女”或“嫁妹”，不说“嫁夫”，可见嫁的权操在父兄之手。娶，对于男子来说是主动的，所以古代常说“娶妻”“娶妇”（妇就是妻）。
《诗经》两次歌咏“取妻如之何？匪媒不得。”（见《齐风·南山》《豳风·伐柯》。后者少一个“之”字。）媒在古代婚姻中的作用非常大，多少青年男女的命运掌握在媒人的手里。
古代的婚姻，据说要经过六道手续，叫做六礼。第一是纳采，男家向女家送一点小礼物（一只雁），表示求亲的意思；第二是问名，男家问清楚女子的姓氏，以便回家占卜吉凶；第三是纳吉，在祖庙卜得吉兆以后，到女家报喜，在问名纳吉时当然也要送礼；第四是纳征，这等于宣告订婚，所以要送比较重的聘礼，即致送币帛；第五是请期，这是择定完婚吉日，向女家征求同意；第六是亲迎，也就是迎亲。
六礼之中，纳征和亲迎最为重要。《诗经·大雅·大明》：“文定厥祥，亲迎于渭。”旧说是周文王卜得吉兆纳征订婚后，亲迎太姒于渭滨。后世以“文定”作为订婚的代称。《礼记·昏义》谈到亲迎后新郎新娘“共牢而食，合卺（jǐn）而酳（yǐn）”。（以一瓠〈hù〉分为两瓢谓之卺，新郎新娘各执一瓢而酳〈用酒漱口〉，称为合卺。后代合卺变为交杯，新郎新娘换杯对饮〈只做个样子〉。）后世夫妇成婚称为“合卺”就是从这里来的。
六礼当然只是为贵族士大夫规定的，一般庶民对这六礼往往精简合并。
