这篇古文的作者是韩愈。柳子厚就是柳宗元，字子厚，唐代杰出的文学家和进步政治家。死后韩愈为他写下了这篇墓志铭。墓志铭是埋入墓穴中的刻石文字，是文体的一种。分“志”与“铭”两部分，前者记述死者的姓氏、家世、经历和子孙等，后者是用韵语写的赞颂之辞。
第一段：记述柳宗元的家世。写七世祖柳庆，曾伯祖柳奭都是朝中为官，高风亮节。其父柳镇孝顺，“以事母弃太常博士”，同时“号为刚直”，品格高尚。
第二段：写柳宗元年少得志，踔厉风发，名声大振。“争欲令出我门下，交口荐誉之。”这句话尤其重要，为柳宗元参加二王集团辩解，说明不是柳宗元巴结权贵，而是权贵们想拉拢柳宗元。
第三段：“贞元十九年……悉有法度可观。”写柳宗元升任及遭贬，在永州的刻苦词章和柳州的杰出政绩。宗元骤升又被贬，还在赴邵州任刺史的路上又被贬为永州司马（司马为刺史的属官，当时无实职，仅存名义）。在永州柳宗元“益自刻苦”，词章“深博无涯”，文采横溢，放纵山水。后又被派到柳州，制定条规和禁令，最大的政绩是解决了柳州男女质钱而被没为奴婢的陋俗。同时传播文化，指点词章，激扬文字，“皆以子厚为师”。
第四段：“其召至京师……亦可以少愧矣！”写对柳宗元“以柳易播”之事发表感慨。柳宗元得知刘禹锡要派遣到播州，为他着想，冒死上请，主要理由是他有老母亲。“愿以柳易播，虽重得罪，死不恨。”“呜呼”以下是就这件事发的感慨。这段议论以“士穷乃见节义”为纲，把小人的嘴脸刻露殆尽。用“平居里巷”时的信誓旦旦，来和“一旦临小利害”时的落井下石做对比，“利害”前着一“小”字，又加上“仅如毛发比”来和平居“握手出肺肝相示”那些话对照，感情强烈。结语“闻子厚之风亦可以少愧矣”，韩愈用“少愧”二字，表明这些人全无心肝，也该有点惭愧。
第五段：“子厚前时少年……必有能辨之者。” 是对柳宗元一生得失的总评。先是惋惜柳宗元年少时把功业看的太简单，如果知道怎样对待自己，就有可能不被贬斥，贬斥后也有可能复用。后又庆幸，如果他功业上出人头地，文学词章就未必能取得现在这样的成就了。“孰得孰失，必有能辨之者”，耐人寻味。这段波澜起伏，充满友情。
第六段：“子厚以元和十四年十一月八日卒……庶几有始终者。” 写柳宗元之死及归葬。柳宗元儿女皆幼，不可能营葬。终获朋友和亲人之助，归葬故土，也表现韩愈对柳宗元家室子女未来的关切，同样是深厚友情的流露。
第七段：铭辞。简短，却是最大的安慰。
一般墓铭多以纪事为主，容易板滞，韩愈此篇却神采飞动，原因在抓住朋友之义为主线，结合文章成就，极写柳子厚的高风亮节，而又痛斥世俗酒肉之交，处处表现深厚的朋友之情。在叙事上力求简净生动，多用逆笔，正反夹说，将实事化虚，显得空灵。
