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《论语》共有24个义字。《康熙字典》的解释是：义，宜也，裁制事物，使各宜也。可见，义就是兼顾个人与集体、局部与全局的关系，令各得其所。
一、君子之义
君子是位高权重者，是统治阶层，他们能“裁制事物”，必须站在全局的高度，保证利益分配的公平正义。因此，孔子说：“君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比。”意思是：君子对于社会人事，没有亲疏、顺逆，只坚持合宜的原则与方法。所谓“亲疏、顺逆”是站在个人立场上，所谓“义”是站在公共立场上。
鲁哀公问有若：“今年遭了饥荒，用度不足，怎么办？”有若回答说：“何不实行彻法，收十分之一的田税呢？”哀公说：“现在收十分之二的税，我还不够用的，怎能实行十分之一的税法呢？”有若说：“百姓富足，君主与谁不足呢？百姓不足，君主与谁富足呢？”老百姓要的只是“生存权”，君主却要“享乐权”。显然，鲁哀公与民争利的做法就是“不义”。
孔子评价子产符合君子之道，其中就有“使民也义”。樊迟请教什么是智慧，孔子的答案里就有“务民之义”。孔子还认为“君子义以为上”“上好义，则民莫敢不服”。所以，统治阶层对社会公平正义起到了决定性作用。
《管子﹒牧民》说：“凡有地牧民者，务在四时，守在仓廪……上服度，则六亲固；四维张，则君令行……四维不张，国乃亡。”虽然管仲把管理百姓称为“牧民”，颇有些把人当牛羊放养的意味，但是，管仲站在最高统治者的高度，对管理百姓提出了一系列合宜的要求。其中的“四维”，就是礼义廉耻。管仲甚至告诫最高统治者“四维不张，国乃亡！”从中，我们可以看到管仲辅佐齐桓公成就霸业的原因——维护了最基本的“义”！
管仲和鲁哀公的故事告诉我们，最高统治者维护“义”，国家就兴盛，最高统治者“不义”，国家就会走向败亡。
二、百姓之义
“君子喻于义，小人喻于利。”与统治阶层沟通，要晓以大义；与普通百姓沟通，要晓以利害。受阶层、地位影响，普通百姓只关心个人利害，是很正常的事情。但是，对于真正的觉醒者来说，就能“见利思义”“见得思义”。孔子说：“见义不为，无勇也。”就是要号召大家一起来维护公平正义。
普通人做到“义”有什么好处呢？首先，“义”能让人适应社会。孔子听说公叔文子“不说、不笑、不要财货”，公贾明告诉孔子的实际情况是：公叔文子到该说话的时候才说话，别人不讨厌他说话；真高兴的时候才笑，别人不厌恶他的笑；符合大义然后取财，别人就不讨厌他取财。
其次，“义”能让人通达。孔子对子张说：所谓通达的人，要质朴正直，好尚大义，善于分析别人的言语，观察别人的脸色，能为矛盾双方提供双方都能接受的方案，让矛盾双方有台阶可下。这样的人在邦国做官一定通达，为大夫做家臣一定通达。显然，通达的人能站在更高的维度，为矛盾双方提供解决问题的方案。如果解决的是个人问题，他就是双方的恩人；如果解决的是家族矛盾，他就是两个家族的恩人；如果解决的是民族矛盾的，他就是两个民族的恩人；如果解决的是国家矛盾，他就是两个国家的恩人。这样的人，是真“通达”啊。
第三，“义”能让人超然物外。孔子说：“如果财富值得追求，即使做地位低下的市场守门人，我也去做。如果财富不值得追求，那就追求我喜欢的（道义）。”又说：“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。”人生最高的快乐，并非有所成、有所得之乐，而是超然物外的“孔颜之乐”。
三、成就“义”的前提
百姓需要义，邦国需要义，天下需要义。统治者理应“义以为上”，成为义的化身。但是，理想很丰满，现实很骨感。孔子说自己从未见到“行义以达其道” 的人。为什么会出现这种现象？当然是统治者格局不足，看不到自己与天下百姓是一体的。季康子苦于盗贼多（家里经常丢东西），向孔子求教。孔子回答说：假如你没贪欲（没有那么多财物），即使奖励偷盗，也没有人去偷你家的东西。“君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。”百姓没有获得感，就不会支持统治者，亡国就成为必然，统治阶级也会随之覆灭。
孔子说：“主忠信，徙义，崇德也。”显然，在孔子看来，“主忠信”是“徙义”的前提条件，做到了“主忠信”，就做到了“徙义”和“崇德”。《论语》惜墨如金，有时候，一个字就是一句话。这里的“主，忠，信”可以翻译成三句话。其中，“主”是主宰自己，管住自己的贪欲；“忠”是把心摆正，认清脖后灰；“信”是说到做到，诚信待人。《论语》两次出现“主、忠、信，无友不如己者，过，则勿惮改。”孔子又说：“算了吧，我没有遇到能自察过错并且自责纠错的人。”“闻义不能徙……是吾忧也。”由此可见，做到“主、忠、信”和“有错则改”是多么稀有。
成就“义”不仅要看结果，还要看过程。孔子说：“君子义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之。君子哉！”意思是：贯彻“义”必须讲究“规矩、谦逊、诚信”，不仅目标正确，过程也要正确。
子路好勇，曾不无得意地请教孔子：“君子尚勇吗？”孔子说：“君子义以为上。君子有勇而无义为乱，小人有勇而无义为盗。” 在孔子看来，君子应该尚义，不应该尚勇。然而，不义现象比比皆是，孔子或直接指出，或自我嘲讽，对不义现象进行了抨击，他说： “群居终日，言不及义，好行小慧，难矣哉！” “过而不改，是谓过矣。” 随着孔子的深入教学，“义”的思想已经深入人心。后来，子路也认识到“不仕无义”，他说：“君子之仕也，行其义也，道之不行已知之矣。”理想中的道是无法实行了，但是，还要为天下大义做点事情。在孔子的教导下，子路实现了“尚勇”到“尚义”的华丽转身。子路这种不问成功、只求进取、百折不回的精神，诠释了什么是真正的“见义勇为”和“义不容辞”。子路这种孤勇，并非一时冲动的血气之勇，而是信仰坚定的坚忍之勇。千载之下，仍然令人为之动容。
