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礼是《论语》高频词之一，共出现75次。孔子不到30岁时就以精通礼乐制度而名满天下。子曰：“兴于《诗》，立于礼，成于乐”“不知礼，无以立也”。可见，孔子“三十而立”就就是“三十而立(于礼)”。
一、礼是社会规则的总和
《论语﹒季氏》篇云：“邦君之妻，君称之曰夫人，夫人自称曰小童；邦人称之曰君夫人，称诸异邦曰寡小君；异邦人称之亦曰君夫人。”人生在世，同时扮演着各种不同的角色，对应的就有各种不同的称呼和各种不同的权利、义务。这些称呼、权利、义务都是一些实实在在的规则，不可以置之不理，也不可以肆意更改。马克思认为：人的本质并不是单个人所固有的抽象物，而是在其现实性上，人的本质是一切社会关系的总和。社会关系是一张网，每条网线、每个节点都有特别的规则，维系着社会运行。一个人想要在社会上立足，就应该遵守这些规则。
二、礼是立身之本
孔子说：离开礼的指导，恭顺的人就会劳苦不堪；谨慎的人就会胆小怕事；勇敢的人就会惹出祸乱；直率的人就会尖刻伤人。看来，只有用礼来约束自己，才会赢得大家的认可，在社会上立足。
人的社会化过程，就是接受礼的约束的过程。孔子曰：“君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫。”这段话在惜墨如金的《论语》中出现两次，强调了守礼的重大意义。“老师善于步步引导，用广博的知识丰富我，用严格的礼法约束我，想停却停不下来。”颜回也用现身说法，宣示了守礼的效果。孟懿子问孝，孔子给出的答案是：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”为了表示庄严、郑重，孔子甚至坚持用官方雅言（普通话）教授《诗》、《书》，执礼。并不厌其烦、循循善诱地告诉大家：“君子义以为质，礼以行之……”“动之不以礼，未善也。”
三、礼是和谐社会的支柱
“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。”是的，礼乐是教化的依据，是思想基础、执政基础，理应抓在最高统治阶层手里。孔子说：“礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所错手足。”礼是大家默认的交际“限位器”。礼给人们以安全空间，也限制了人们的部分自由，造就了社会和谐。
孔子说：“审理民事纠纷，我并不高明。（我高明的地方在于），能够引导原告、被告换位思考，然后找到双方都能接受的处理方式，妥善解决问题，让他们停止打官司。”孔子在鲁国任职期间，面对诉讼者，经常从“礼”的角度居中调和，既解决了矛盾纠纷，又让双方达成谅解，促进了社会和谐。孔子说：靠行政命令和刑罚强迫群众，老百姓只会逃避制裁，而寡廉鲜耻。用合理公正的分配制度引导大家，用制度、规矩要求百姓，大家就有廉耻心，并各安其位。孔子赞美“富而好礼者”，告诉子贡：“尔爱其羊，我爱其礼。”在孔子看来，“礼”高于“法”。“法”是硬约束，“礼”是软约束。“礼”既能达到规范社会秩序的效果，又能避免法律制裁带来的硬伤。
四、领导不可跳到“礼”之外
鲁定公向孔子请教君臣如何相处。孔子给出的答案是：只有邦君礼遇大臣，大臣才能把客观矛盾和解决方案全盘托出。是的，君臣关系的主导者是邦君，邦君礼贤下士，大臣才会毫无隐瞒，把问题及解决方案提供出来，这就是“君使臣以礼，臣事君以忠。”周公“一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士。”堪称“君使臣以礼”的典范。
然而，君主经常高高在上蛮横无礼，这个时候，大臣就噤若寒蝉，无法“事君尽忠”，也就有人趁机用“事君尽礼”，用吮痈舐痔的谄媚来讨好君主。孔子说：“上好礼，则民易使也。”“上好礼，则民莫敢不敬。”又说：“能够用礼让的行动治理国家，这有什么困难呢？不用礼让的行动来治理国家，要礼有什么用？”孔子的逻辑非常明确，只有最高统治者用礼约束自己，大臣才会忠于职守，邦国才会井然有序。孔子对管仲不知礼、不知俭表示遗憾。在孔子眼里，如果得遇“正而不谲”的齐桓公，就可以大兴王道，在东方重建一个周朝了。可惜，管仲虽遇其君，仅仅完成了霸道。
五、礼的内在逻辑
礼无时无刻不在发生变化。子曰：“殷因于夏礼，所损益，可知也……其或继周者，虽百世，可知也。”在孔子眼里，礼的变化不仅有迹可循，而且有其内在的变化规律。“礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。”孔子又说：“麻冕，礼也；今也纯，俭，吾从众。拜下，礼也；今拜乎上，泰也；虽违众，吾从下。”孔子给出了礼的权变原则：先从俭，再从谦，后从众。
每次改朝换代，“礼”都会由最高统治者完成顶层设计，实现一次重生，然后再由后继者不断突破“礼”的约束，以至于礼崩乐坏。周成王因为周公有勋劳，特许鲁国搞“禘”礼。后来，鲁僖公功劳大，就获得单独放置牌位的特殊待遇。所以，鲁国的“禘”祀不仅僭用天子礼，而且乱了辈分。另外，“礼”的落实过程往往出现偏差，有讲排场、走过场等倾向。孔子说：“讲究礼呀，讲究礼，难道讲究的是玉器和锦帛吗？讲究乐呀，讲究乐，难道讲究的是钟和鼓吗？”
六、世上没有相互冲突的“礼”
世上的礼有千千万，有没有相互冲突的呢？聪明善辩的宰予自以为找到了这种情况，他以“三年不为礼，礼必坏。”攻击孔子“守丧三年”之礼。宰予自以为占据真理，却忘记了生命情感才是人世间的最大真理。后来，孔子又说：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”“君子义以为质，礼以行之……”是的，礼只是外在的形式，其元神是“道”，其精髓是“德”，其本体是“仁”，其气质为“义”。颜渊问仁，孔子给出的答案是：“克己复礼为仁……非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”看看，只要时时事事都遵守“礼”，就达到了“仁”。我们甚至可以认为，只要时时事事都遵守“礼”，也就达到了“道”“德”“义”。所以，我们也可以认为“道、德、仁、义、礼”是五位一体的关系。如果一些礼仪在时空上发生冲突，人们也都会以重要性为依据，排出顺序。
七、礼多人不怪
所谓礼多，就是对自己要求严格。“入太庙，每事问”在惜墨如金的《论语》中出现三次，其背后隐藏着重要秘密。孔子博学，熟知各种祭祀礼节，又肯定不止一次到太庙去，但是，他每次都向管事的人请教。这难道不是多余的吗？当然不是的。理由如下：首先，太庙是最神圣庄严的地方，“每事问”表示郑重、严谨、一丝不苟。其次，孔子不耻下问，常常“以多问寡”，表示对管事人的尊重。实际上，在太庙里，尊重专业的管事人就是尊重太庙，尊重祖先。第三，孔子当众向专业人士请教，既能够让身边的人长见识、学礼仪，也能够给管事人更多发言的机会。每当这个时候，孔子就扮演成善于提问的学生，有利于形成和谐的氛围。
谈了半天礼，那么，最根本的礼有哪些？《论语》中给出了三畏、三友、三乐、三愆、三戒等等。个人认为，最重要的是三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。一个人只有心中有畏，才能心中有敬，言有所戒，行有所止，进而加强学习，敬业乐群，完成社会化改造，活出大写的人生。
