《甘石星经》：“北斗星谓之七政，天之诸侯，亦为帝车。”皇帝坐着北斗七星视察四方，定四时，分寒暑。
《鹖冠子·环流篇》说得最为明白：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”这就是说：若把观测的时间固定于傍晚，则二月春分时分斗柄指东，五月夏至时分斗柄指南，八月秋分时分斗柄指西，十一月冬至时分斗柄指北。借助斗柄指向地面上的东西南北四个方位，可以确定四个季节的中间日期，二至二分的所在月确定之后，其他月份也就容易确定了。
不过，这一“东指”的时间会逐日提前4分钟。如果每天晚上同一时间抬头仰望北斗星，会看到斗柄指向逐渐偏南。
北斗还被古人用来指二十四节气。《淮南子．天文训》中讲到其法：
“斗指子则冬至……加十五日指癸，则小寒，……
加十五日指丑，则大寒，……
加十五日指报德之维，则越阴在地，……
加十五日指寅，则雨水，……
加十五日指甲，则雷惊蛰，……
加十五日指卯中绳，故曰春分则雷行，……
加十五日指乙，则清明风至，……
加十五日指辰，则谷雨，……
加十五日指常羊之维，则春分尽，故曰有四十五日而立夏，……
加十五日指巳，则小满，……
加十五日指丙，则芒种，……
加十五日指午，则阳气极，故曰有四十六日而夏至，……
加十五日指丁，则小暑，……
加十五日指未，则大暑，……
加十五日指背阳之维，则夏分尽，故曰有四十六日而立秋。……
加十五日指申，则处暑，……
加十五日指庚，则白露降，……
加十五日指酉中绳，则故曰秋分，雷戒蛰虫北向，……
加十五日指辛，则寒露，……
加十五日指戍，则霜降，……
加十五日指蹄通之维，则秋分尽，故曰有四十六日而立冬，……
加十五日指亥，则小雪，……
加十五日指壬，则大雪，
加十五日指子，则故曰阳生于子，阴生于午，阳生于子，故十一月日冬至。鹊始加巢。人气锺首。阴生于午，故五月为小刑，荠麦亭历枯，冬生草木必死。”
司马迁在《史记·天官书》中还说：“杓携龙角，衡殷南斗，魁枕参首。”意思是说，北斗的斗柄连着东南方向的角宿(室女座)，玉衡星对着东北方向的斗宿(人马座)，而斗口正朝着西南方向的参宿(猎户座)。角宿、斗宿和参宿是我国传统星象二十八宿中最重要的三宿，它们彼此的赤经距离大致相等，而北斗正处于这三个重要星宿之间的中心位置，因而被当作参考坐标使用。
这种斗柄所指的循环，历经二十四向，与中国古代的二十四节气相应。这就是北斗星的“周年视运动”。
