但这时，长沙全城已是人心惶惶，谣言四起。11月13日深夜，尚未见敌人入侵，而在凌晨2时左右长沙南门某处突然起火，待命放火的士兵以为这是放火的信号，便一起动手，四处放火，全城顷刻间就燃起散发着汽油味的冲天大火。这时张治中和酆悌都还在自己的床上被惊醒，但已断电，电话也不通，无法控制局势。警察局长文重孚离开岗位不知去向。
长沙这场大火在未预警的情况下，由官兵主导放火烧了五天五夜，把这座从春秋战国以来的历史名城付之一炬。烧毁了大批的名胜古迹、古书、文物，全市1100多条街道全部烧毁的有690多条，另有只烧剩5栋房屋的街道有330多条。全市250多家米厂、粮行，烧毁238家，烧毁谷米190多万石……在大火中死亡有3万多人。
事后，布置纵火的主谋人蒋介石到长沙“视察”，组织军事法庭判处长沙警备司令酆悌，警备第二团团长徐昆，公安局长文重孚死刑，对长沙市民发了10万元抚恤金以平民愤。
当时城内的平民百姓哪里知道这场“天火”的来由，银铃一家半夜被大火裹胁，只身跟随人群慌忙逃命。银铃母亲被人挤散，跌倒践踏而死，学徒走散。银铃与父亲一路乞讨，打工辗转来到上海，想投奔母舅。可叹母舅也是个城市贫民，一家五口住在一间12平米的亭子间里，过着“吃了上顿愁下顿”的日子。父女两人吃尽千辛万苦在39年9月中旬到上海，一见亲戚家是这般光景，老父顿时急火攻心，病倒了。银铃为治父病，到处去找工作做，这次在打听荐头店时遇到坏人，欺骗银铃说，给她介绍一家有钱的东家帮佣，每月20元工资，实际以300元代价卖给了玉翠大烟馆。
银铃到了大烟馆才知被骗，痛不欲生，又愁老父重病在身，每天以泪洗脸，並坚拒陪客过夜。老黄瓜先是花言巧语哄骗，见不能奏效，就拳打脚踢。还在晒台上搭了个木棚，吕麻子把她绑住手脚，封住嘴巴，一天一夜不给吃食。姑娘也是个烈性女子，她坚不屈服，准备以死相抗。
银铃坚贞不屈的品格赢得百灵，雪莲，福妈等人的尊敬和同情，她们商量要帮助她逃离大烟馆。决定由雪莲先出面去说动老黄瓜给银铃松绑吃饭，使她恢复体力。
中午，雪莲在后楼吃饭时，叹了一口气说：“妈咪，我早晨到晒台晾衣服时，去木棚边看看，那姑娘面色铁青，一动也不动，恐怕已经死掉了！”
老黄瓜听了一愣，吕麻子抢着说：“雪莲不要瞎三话四，这只贱货身体结实得很，饿几顿饭死不掉！”
“你自己住到晒台木棚里试试看？绑住手脚，在刀子一样的冷风里，一天一夜不吃东西，我看你只烂鼻头早冻得落脱了！”雪莲没好气的抢白他。
吕麻子听到雪莲讽刺挖苦不仅不生气，反而非常高兴。他认为，雪莲自从咬了他的酒糟鼻子后，一直待他如同仇敌，现在肯同他搭讪，是回心转意的好兆头。于是喜笑颜开说：“对，对，我只烂鼻头肯定要落脱哉！”说着就哈哈大笑起来，接着又说：“今朝看在雪莲小姐的面上，叫福妈给她送碗饭去。”
雪莲听了非常高兴，转告福妈。三人再次在灶间商定计策。福妈盛了满满一碗饭和菜，拿着一杯热茶，往晒台上来。她拉开用铅丝扎牢的木棚门进去。银铃这时饥寒交迫，正在悲切绝望之际。福妈先把她口中的碎布拿掉给她喂了半杯水，悄悄地对她说：“姑娘，我们都是苦命人，百灵和雪莲小姐决心相救，你一定要坚强地活下去！现在先慢慢把饭菜吃完，有了力气好办事。我带来几块碎玻璃，天黑之后就动手，用它把绳子割断。这是百灵小姐给的5元钱，你一出弄堂就叫辆黄包车到舅舅家，最多一元钱。现在我去叫麻子来给你松绑。等吃好饭，如果再来绑手的话，就用玻璃片慢慢把麻绳弄断。等到二楼熄灯，麻子夫妻俩睡熟后才能下楼。”福妈说完，从围裙袋里摸出一把碎玻璃，有大有小，好似一只玻璃杯砸碎的样子，放在她近边的垃圾堆里，5元钱放在姑娘的鞋底里。这时银铃真是感激涕零，千恩万谢。
福妈把一切交代清楚，就到后楼叫吕麻子来松绑，等银铃慢慢地把饭菜吃完，麻子又来晒台给她绑了手。但这次他答应银铃要求，把她的手绑在前面。麻子到后楼得意地对老黄瓜说：“这就叫‘蜡烛不点不亮’，这贱骨头绑了一天一夜现在老实多了，还叫我一声老伯伯，看样子明天就可以收伏了，哈哈哈……”
到了晚上11点多钟，百灵忽然喊肚子痛，而且痛得满床滚。雪莲奔到二楼叫来麻子夫妇，老黄瓜骂骂咧咧掏出10元钱，叫福妈陪百灵去医院。雪莲也一定要跟去。福妈说：“医生讲的话我也听不懂，万一有什么事，就叫雪莲给家里打电话。“老黄瓜觉得也有道理，就同意了。
她们三个去了医院。一个小时后，雪莲打来电话说：“我们在惠民医院，医生说可能是盲肠炎，先吊药水消炎，能不开刀就尽量不开刀，病人必须有家属陪护，万一要紧急手术家属就要签字，我和福妈就不回来了。”老黄瓜听了想说点什么，对方已经挂断电话。
老黄瓜和吕麻子躺在床上思忖，觉得百灵这次病得有点蹊跷，里面是否有诈。老黄瓜脑子里突然闪过一个念头：“百灵和雪莲是不是会设计逃跑？”于是她急忙披衣起来，翻找电话簿，拨通惠民医院的电话，对方证实：“有一名叫百灵的女病人，怀疑是阑尾炎正在观察室治疗，还有一老一少两个家属在陪夜。”老黄瓜撂下电话听筒，嘴里终于吁出一口长气。吕麻子笑她说：“你这‘老刁码子’，总是疑神疑鬼，弄得我六神不安！”说完翻转身，不一会就呼呼入睡了。
老黄瓜关灯想睡，但总觉得心里有什么事放不下，想来想去，突然想到晒台上的银铃。她用力把吕麻子推醒，要他去晒台上看看有什么动静，不要让她逃跑或者冻死。
吕麻子恨婆娘打断他的好梦，恨声毒气地骂：“操那！有完没完？一天到晚指派我干这干那，当我是条狗啊？”他骂归骂，心里也有点不放心，还是拉亮灯披衣拿着手电筒到晒台上来。
再说银铃经过几小时的努力，已经把绑在手脚上的绳索全部解开，只留木棚门上几圈铅丝正在打磨。忽见后楼亮起灯光，一忽儿听得麻子迈着沉重的脚步声往晒台上来。她这一惊差点晕倒，强自镇静连忙卧倒，又把绳子绕在手脚上，把那些玻璃散片都压在身底下侧着身体装睡，这时自己的一颗心却在“扑通！扑通！”地狂跳不已。
麻子从温暖的被窝里出来，到了北风怒号，滴水成冰的晒台上，冷得直抖，哪有心思去仔细查看？只是拿着手电筒晃来晃去的照一圈，见木棚的门关得好好的，银铃缩头缩脚蜷曲着身子，手上和脚上绑着绳子已经睡着。他转身就走，嘴里恨恨地骂道：“死老太婆，半夜二点多钟还不让人睡，一定叫我来看，把我冻煞才称心！”
等后楼的灯光熄灭，四周万籁无声时，银铃跳起来，拿着玻璃碎片用力地切割木门上的铅丝，弄断一根，木门开启。她不敢停留，蹑手蹑脚一步步挪到底楼，轻轻地开后门，闪身出来。这时的兰桂坊已关灯熄火，人们都已酣睡，只有一支幽暗昏黄的路灯，用凄清的光，照亮着冰冷的地面。银铃如惊弓之鸟，脱缰之马，飞也似地往街上奔去……
第二天中午，百灵等三人从医院回来，一进7号楼就听见屋里闹得沸反盈天，知道“大功告成”，心中窃喜不已。因为百灵等人都有不在现场的证明，任你老黄瓜再奸刁狡诈，也不会想到这是她们几个联手策划导演的一场好戏。
