百灵经过这场磨难，身心遭到很大的摧残，加上受了风吹雨淋和寒冷，身上针刺创伤发炎就病倒了，40度的高热，一天多来滴水不进，嘴里尽说胡话。雪莲白天忙着家务，接待头等房里的烟客，夜里还要照顾重病的百灵，累得精疲力竭，饭菜当然只能烧得简单点。可是老黄瓜和吕麻子吃饭时摔筷子骂娘。
雪莲唬起面孔说：“我挑不起烧饭，接待烟客、照顾病人这三副重担。现在走路都摇摇晃晃，说不定明天就爬不起来。你快点送百灵阿姐去看病，再迟她恐怕就完了。这样我至少晚上可以睡个好觉。我原来以为妈咪的心肠好，现在看到这样对待阿姐，我的心也冷透了。”
雪莲最后一句话触动了老黄瓜，这是她最喜欢听的好话。“也有可能这是一句假话，但这话出自刚强不屈的雪莲之口，她就是违心之言也是十分难得。那天自己对百灵下毒手，小姑娘看了当然要心寒。”她眉头一皱，计上心来，“今天何不借此机会送个人情给雪莲，也可以改善一下双方的关系”。想到这里她做功十足马上挤出几滴眼泪说：
“阿囡呀！你年纪虽小，良心最好，对妈咪也最忠心。就像每天早晨买菜，一点都不虚报，连烟客给的小费都上缴，真是个好小囡，乖宝宝呀……说起这次打百灵，我也是气得没办法……”说到这里老黄瓜一把眼泪，一把鼻涕地哭起来。
“乖囡呀，我和爹地开这个烟馆难呀！外面看起来场面蛮大，其实是‘描金箱子白铜锁，外面好看里面空’。烟土进货天天涨价，卖出的烟泡有不少收不到钱，不要说赚钱，每个月能摆平就谢天谢地哉！还有各种捐税，加上地面上爷叔伯伯来打秋风，送帖子，哪一个都不敢得罪。所以我凑这2000元实在不容易呢，现在两手空空，拿啥钞票给百灵看病？目前只有靠你对头等房里烟客态度好一点，待人接物笑嘻嘻，说话嗲声嗲气点，讨得这批阔客的欢喜，拉住这些户头，我才能撑起这个门面来嗄！”她说完又哭。吕麻子也在旁边唉声叹气帮腔。
雪莲是个冰雪般聪明的姑娘，知道老黄瓜要自己承诺，改善对烟客的态度来换取给百灵治病。为了救百灵，雪莲只能违心答应说：“只要头等房烟客不做出格事，我端茶送果盘可以笑嘻嘻，但是必须马上送百灵阿姐去医院看病。”
雪莲的承诺使麻子夫妇像打了大胜仗那样高兴。老黄瓜不哭了，他们商量吃好午饭叫辆汽车由麻子立即陪送百灵去医院，他顺便去为鼻子拆线换药。傍晚吕麻子回来时，脸色阴沉，对外只说百灵得了急性肺炎，需要留院治疗。随后夫妻俩在二楼关着房门商量，晚上告诉雪莲，“对百灵的床上用品和衣服都不要去碰，如果她出院回来就住福妈的小屋”。弄得雪莲心里很是忧虑和紧张。
第二天，老黄瓜到荐头店里叫来两个女临时工，专门打扫后厢房和福妈的小间，把百灵的床铺，被褥衣服做了彻底的洗涤和翻晒，并把百灵的小床和福妈的床铺进行对调。那个小间是在楼梯下用木板简陋搭建的，里面只有2、3平米大，还是一个斜坡，有一块地方直不起腰，又暗又潮湿。雪莲猜想百灵除了急性肺炎外，有可能得了梅毒之类传染病，现在又要她搬到小屋去，这对百灵都是致命的打击，所以雪莲心中非常悲伤。
又过了两天。傍晚，福妈风尘仆仆，疲惫不堪地回来了，一见雪莲就痛哭起来，诉说这一星期里发生的事：“那天付了50元钱，把只剩一口气的女儿从妙香院接回青浦沈港坟堂屋。我细心调理两天她才张开眼，只叫得一声“阿爸”，“阿妈”。她已不能说话，只是流泪，拖到第四天半夜咽了气。在乡邻的帮助下，到祖坟边落葬。我几天几夜陪着她，已是筋疲力尽，撑到海兰落葬，我一头栽倒坟头就人事不知。婶娘把我接到她家里调养了两天，刚能下地我就拼着老命赶来。”福妈说完就问起百灵，说要感谢她的大恩。雪莲就把这几天来百灵去南京在火车上被骗，回来后受到虐待，生病住院的情况说了一遍。福妈听了涕泪交流，伤心地痛哭说：“老天爷为啥不开眼呀，坏人活得逍遥，好人活着受罪……”
接着福妈又发现与百灵对调了住所，她无论如何都不肯搬，说“这样子对百灵小姐的打击太大，她这样心高气傲的一个人，肯定受不了。”福妈和雪莲反复商量出一个方案：让百灵仍然回后厢房去住，雪莲去住福妈的小间，而福妈每晚在灶间搭个临时铺，白天把铺盖卷放到小间里。她们去说服老黄瓜，她见雪莲自愿受苦也就不再多说。
百灵要出院了，老黄瓜亲自去医院结账，并向医生详细询问了病史。医生说：“患者因急性肺炎入院，现在肺炎基本痊愈。只是我们发现她还患了严重的梅毒，已有二年多的病史，已经由1期进展到第3期，因为梅毒病菌通过血液已侵入她的骨骼和神经系统，病人平时的头痛，骨痛都是由此引起，再不治疗最多一年半载就会出现毁容的症状，这么漂亮的一位小姐，到那时就变成一个吓人的女鬼，真是可惜了。”
老黄瓜问：“现在治疗要花多少钱？效果怎么样？”
“马上治疗，可以防止病情恶化。国内目前没有特效药，用进口药，持续治疗两年，每星期打2针，估计需要花费2000元。”
老黄瓜嘴里回答医生“回去和家里人商量一下再定”。心里想的是决定放弃百灵。因为她已经到了“人老珠黄”的年龄，花了许多钱到头来连血本也捞不回。现在最好的办法，乘颜面上还看不出梅毒的症状，赶紧把她卖到外地去，捞个一千八百也好。
老黄瓜藏起一肚子坏水，换了一副笑脸跨进百灵的病房，大呼小叫地快步向百灵奔去：“阿囡呀！我早就想来看你，只是家里没人手，实在跑不开。今朝你出院，我无论怎样忙一定要亲自来接。这次住院一星期用了300多元，我是借债来付清的，可以看出，我对你的感情比天高比海深！前几天，我一下子听到损失2000元，真是急昏头，打了你。事情过后，我心里痛得吃不落饭，睏不好觉。这件事就算过去了，我也不再追究，你也不要再往心里去。”说到这档口，最好是流几滴眼泪，可是流不出眼泪，她连忙从腋下抽出一条手帕，捂在眼睛处装着擦泪。百灵多年来习惯老狐狸这套软硬兼施，笑里藏刀的伎俩，只能勉强地点点头。
她们坐了出租车回到大烟馆。百灵见到雪莲和福妈非常高兴，听到福妈的女儿不幸病故，心里难免有一种同病相怜的悲凉，因为医生已经告诉她患了梅毒，但未详细告知病情及进展的严重后果。仅是这样，百灵内心已经陷入痛苦的深渊。
她回房看到后厢房整理得井井有条，一尘不染。少了一张床，房间宽敞许多。当她得知这是雪莲福妈的安排，既难过又感激。如果安排自己去睡小间，那还不如一头撞死算了。所以她心里明镜似的，嘴里只是含泪说声“谢谢！”不愿多说什么。
百灵在房中静心休养，由福妈专门为她烧煮细软可口，营养丰富的饭菜，所以她的肺炎和外伤很快恢复，脸色也日渐红润丰满起来。百灵揽镜顾盼，见自己又现昔日风采，心里很是高兴，又重新唤起对生活的热爱。
雪莲抽空到后厢房去，悄声告诉百灵，那小包放在灶间的猫洞里。两人回想当时急难的情景不胜唏嘘。百灵流着泪对雪莲说：“那天不是妹子拼死相救，我十个百灵也已经完蛋。听麻子说，这次我能够住院也是你答应了他们的条件。妹子的种种好处，我都记在心里。今后只要我还有一口气，一定要报答！”
百灵出院后第三天，老黄瓜夫妻俩突然领回来一个叫银铃的姑娘。她只有18岁，浅黑色的皮肤，壮实健美，虽然面色憔悴，但她有一双灵动明媚会说话的大眼睛。老黄瓜就是看中她这双美丽眼睛，用300元钱从人口贩子手里买下她。
这姑娘是湖南长沙人，住在长沙城东韭菜园。父亲在街上开糕团店，收个学徒，自制自销糕团。独生女银铃是个勤劳，聪明，美丽的好姑娘，小学毕业后就帮着家里舂米、磨粉、揉面，蒸糕等劳作，一家人过着平静安定的小康生活。她怎么会到上海？还流落到人贩子的手中呢？说来也与这场日军侵华战争，以及蒋介石在抗战中指挥无能，有着直接的关系。据史料记载：
1938年6月至10月，中国军队与日本侵略军各集结几十万军队在武汉进行大会战。10月25日，武汉失守。另一条华南战线，日军已在10月21日攻陷广州。湖南一下子从抗战的后方变成前线，省会长沙处于日军的南北夹击之下，形势十分危急。
1938年11月7日，蒋介石在长沙容园召开军事会议，他在会上重申“焦土抗战”的方针，确定如果日军越过新墙河，长沙弃守时就举火毁城。
11月11日岳阳陷落，省城长沙一片混乱。之前长沙虽有大批人员疏散，但城内还有数十万民众和大量物资。
11月12日上午，湖南省主席张治中收到蒋介石发来的电报：“密。长沙如失陷，务将全城焚毁，望事前妥密准备，勿误！中正文侍参。”接着蒋介石侍从室主任林蔚也给张治中打来电话，再次重申“焦土政策”。张治中指派长沙警备司令酆悌负责筹备。酆悌召来参谋处长许权，起草一份“焚城计划”，由警备第二团团长徐昆任总指挥具体执行。当天下午四时，张治中批准这份焚城计划。这些活动都是在密谋中进行。
