大国者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以静胜杜，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。
大国如同居于江河的下游，处在天下雌柔的位置，充当天下的汇集之地。雌柔常以安静守定而胜过雄强，因为安静才可处于下位。所以，大国对小国谦下忍让，就能取得小国的信赖，小国对大国谦卑恭敬，就能见容于大国。所以，有时大国靠谦下而取信于小国，有时小国因谦卑而取信于大国。大国不过是想网罗小国，小国不过是想归附大国。这样两者都能实现各自的愿望，而大国尤其应当谦下忍让。
