制定了作战计划后，姚兴写信给秃发傉檀说：“我现在派遣齐难讨伐郝连勃勃，担心他向西逃跑，所以让姚弼等人带兵在河西一带截击他们。”秃发傉檀信以为真，所以没有防备。
姚弼从金城一带渡过黄河，姜纪对姚弼说：“这次我们大军表面上是要讨伐郝连勃勃的，所以秃发傉檀戒备不严，请您拨给我轻装骑兵五千人，直接去突袭他们都城的城门，那么，城外山川里的居民便都归我们所有了，剩下他那一座孤城，没有援兵的到来，我们可以坐等城破了。”
姚弼不接受他的建议，把大军开到了漠口，太守苏霸紧闭城门抗拒他们。姚弼派人去劝降，苏霸说：“你们违背盟誓，攻打顺服的藩国，如果天地有灵，也不会保佑你们，我宁做凉州的鬼，也绝不投降。”
姚弼攻下城池后，杀了苏霸，然后又挥动大军长驱直入，直奔姑臧。秃发傉檀据城固守，并出动奇兵击败了姚弼，姚弼于是退守在西苑。
城中王钟等人阴谋做后秦军的内应，事情泄露，秃发傉檀准备杀死主谋而赦免其他的人。伊力延侯说：“现在强大的敌人就在城外，而奸人又私下里在城内发动叛乱，这是多么危急的情况啊，如果不把他们活埋的话，用什么来惩戒后来的人。”
秃发傉檀听从了他的话，坑杀了五千多人，把他们的妻女都作为军中的奖赏。
秃发傉檀随后命令各个郡县把牛羊等全部驱散到野外去，后秦将军敛成纵容他的部下大肆抢掠，队伍混乱不堪。秃发傉檀趁机派秃发俱延、秃发敬归等联合进攻，后秦军队大败，被斩首的有七千多人，姚弼坚守堡垒，不敢出来交战。
秃发傉檀反攻姚弼，没有攻克，就在河流的上游截断水源，想长时间围困来困死他们，适逢下大雨，堤坝被冲坏，姚弼的军队才得以坚守。
姚兴得到姚弼战败的消息，连忙派遣姚显率两万骑兵兼程赶来救援。姚显派遣神箭手孟钦等五人在凉风门前挑战，结果箭还没来得及射出去，就被南凉将军宋益等骑马奔驰过来杀了他们。
姚显见势不妙，把罪过全部推给敛成，派人向秃发傉檀认错，又安抚当地的百姓，终于得以带领大军撤回去了。
秃发傉檀见好就收，也派遣使节到后秦首都拜谒请罪。不过从此以后，秃发傉檀不再畏惧后秦，于是重新称王，脱离了后秦的领属关系。
另一边郝连勃勃听说后秦军队要来讨伐他，便退到河曲据守，以逸待劳。齐难以为郝连勃勃已经跑远了，于是放纵自己的士兵到处抢劫。结果郝连勃勃暗中回师袭击他们，俘虏和斩杀的超过七千人。
齐难带兵退走，郝连勃勃追到木城，活捉了他，又俘虏了他手下的将士一万三千多人，战马一万多匹。这一仗使后秦声威大降，至此，岭北的夷人、汉人向郝连勃勃归附投降的数以万计，他设置了地方官来安抚他们。
乞伏炽磐看到后秦的政权越来越衰退，有了复国的打算，又害怕后秦军队来进攻，于是征集各部落的二万多人在嵻崀山修建城池据守。
判将彭奚念趁着乞伏炽磐出发去拜见姚懿后方空虚的时机，出兵讨伐。乞伏炽磐听说之后大怒，来不及跟姚懿告别，急忙回去迎击彭奚念，把他打得大败，包围了袍罕。
乞伏乾归跟随姚兴来到平凉城，乞伏炽磐攻克袍罕之后，派人报告了父亲乞伏乾归，于是乞伏乾归悄悄地逃回了苑川，重新称王，西秦复国。
姚兴派遣弟弟平北将军姚冲、征虏将军狄伯支等率领四万骑兵进攻郝连勃勃。不料中途发生变故，姚冲大军抵达岭北地区后，并未攻打郝连勃勃，而是企图回兵长安，夺取政权，将军狄伯支拒绝参与其阴谋，被姚冲毒死。
姚兴很快发现了姚冲的阴谋，命令其自杀，事变虽然被平息，但是预期的军事目的没有达到，反而被郝连勃勃率领骑兵抢掠了平凉地区七千多户居民，并驻扎到了平凉以南的依力川。
姚兴亲自率兵来到依力川附近的贰城，要与郝连勃勃决一死战。郝连勃勃先发制人，乘后秦人马尚未完成集结，向在贰城的姚兴老营发起了猛攻。
姚兴面对如同潮水般的胡夏铁骑，一时间懵头转向，竟然准备丢下大军，轻装骑马逃到运输粮草的后军姚详那里去躲避。
右仆射韦华说：“如果陛下的大驾一动，将士们的心中就会惊骇恐惧，一定不等打仗就自行崩溃，如果真的那样的话，恐怕陛下也不一定能跑得到姚详的军营中去。”
姚兴没有走成，但他的举动已经铸成大错，秦军本来就畏惧胡夏铁骑，主帅的临终惊慌，更加重了恐慌情绪，结果再一次被郝连勃勃打败，将军姚榆生也被抓获，左将军姚文崇等人拼死力战，郝连勃勃才退兵，姚兴得以回到长安，幸免罹难。
郝连勃勃趁机洗劫了周围的郡县，全部攻克，把七千多户居民迁移到大城，任命他的丞相兼幽州牧，镇守在那里。
出征攻打郝连勃勃之前，姚兴曾派遣姚强率步骑一万人随韩范到洛阳与姚绍会和，然后两个合兵一处去救援南燕的慕容超。等到姚兴被郝连勃勃打败后，连忙派人追上姚强，让他带领部队回长安守卫都城，韩范仰天长叹：“上天要让我燕国灭亡了！”
而东晋的刘裕这里一边上疏给朝廷，请求封韩范为散骑常侍，一边写信给韩范招降他，后秦校尉王蒲劝说韩范投奔后秦，韩范说：“刘裕从一个平民百姓起家，剿灭桓玄，兴复晋室，这次起兵伐燕，所到之处，无不土崩瓦解，这一定是上天的旨意，不是人力所能做到的。燕国亡了，秦国跟着就是第二个，我不能再受一次亡国之辱。”于是投降了刘裕。
