十二月，汉桓帝窦皇后的父亲窦武出任城门校尉。
窦武广交名士，清廉刚正，名列“三君”，同情党人。
新息县长贾彪对同僚说：“我不西行，大祸不能解除。”于是来到洛阳，游说窦武和尚书霍谞等人，请求他们帮忙营救党人。
延熹十年(167年)五月，出现日食，窦武趁机上书，请求释放党人，并以托病交上官印相胁，迫使汉桓帝态度有所松动。
李膺等人在狱中故意供出宦官子弟，宦官们害怕牵连到自己身上，也向汉桓帝进言，说天时宜大赦。
六月，汉桓帝改元永康，大赦天下，释放党人，放归田里，终身禁锢，不得为官。
李膺被免官回乡，住在阳城山中。
天下的士大夫都认为李膺道德高尚，而朝廷污秽肮脏。
在陈蕃被免去太尉后，东汉朝廷和士大夫都有意要李膺出任太尉。
郎中荀爽弃官而走，担心李膺名气太高而惹来灾祸，于是给他写信，劝他最好隐居不仕，以躲避祸乱。
范滂等人也被释放，南归故乡。
从京师出发的时候，汝南、南阳的士大夫都来迎接范滂，车子有几千辆。
和范滂一起被关押的同乡人殷陶、黄穆也被释放，与范滂一同回乡，一起在范滂身边侍奉守卫，替他接待宾客。
范滂回头对殷陶等人说：“现在你们跟随我，是加重我的灾祸啊。”于是悄悄地回到乡里。
此为第一次党锢之祸。
永康元年（167年）底，汉桓帝刘志去世，皇后窦妙临朝听政。
当初，汉桓帝想立宠爱的田贵人为皇后，陈蕃认为田氏出身卑微，窦氏是良家大族，坚决请求册立窦氏，汉桓帝迫不得已，只好立窦氏为皇后。
因为陈蕃在册封窦妙为皇后时，曾经出过大力，窦妙心存感激，所以掌握权力后，立即起用陈蕃，下诏书说：“百姓生来就要立君，以管理他们。还必须有贤良的辅佐大臣，来巩固王家大业。前太尉陈蕃，忠诚清正，为人坦荡，现在任命陈蕃为太傅并管理尚书台事务。”
汉桓帝无子，窦妙与其父大将军窦武等人商议，选择汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙、解渎亭侯刘苌之子刘宏继位。
窦妙派侍御史、守光禄大夫刘儵、奉车都尉曹节等人带领中黄门、虎贲、羽林军一千多人，前往河间迎接刘宏。
建宁元年（168年）正月二十日，十二岁的刘宏随迎驾队伍抵达洛阳城外夏门万寿亭，由窦武亲自持节，率文武百官用青盖车把他迎入殿内。
次日，刘宏在窦武等人的安排下登基称帝，改年号建宁，是为汉灵帝。
窦太后再次下诏，表彰陈蕃，说：“奖功以劝善，表扬义烈以激励风俗，没有不报之德行，正如《大雅》所咏叹。太傅陈蕃，辅佐先帝，担任京官多年，既忠且孝，德行为本朝第一，直言忠谏，到老不辍。现在封陈蕃为高阳乡侯，食邑三百户。”
陈蕃上书辞让，说：“使者到我家，授我高阳乡侯印绶，我真是恐惧不知如何是好。我听说谦让，这是立身的光采，德行的显著。然而不敢盗取为名，我想，割地封侯，主要是为了表彰功德，我反复思考，前后历任职务，并没有特别好的功绩，合也食禄，不合也食禄。我虽说没有廉洁之行，还是羡慕‘君子不以其道得之，不居也’的高尚品德。如果受爵不辞让，厚着脸皮接受，使皇天震怒，灾害降于老百姓，那我将置身何处呢？只想皇上可怜我老朽，戒在贪得。”
窦太后不许，陈蕃一再坚决辞让，前后递上奏章十次，终于没有受封。
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