冬天已过，距离黄彦博到上海已经有一段时间了。这日，黄彦平接到弟弟来信，称上海那边已一应准备妥当，希望尽快安排子菲入学。

子菲与萱萱依依不舍，连着好几日腻在一起，二人约定到上海要时常书信来往，告知对方新消息，一定不要忘了彼此的友谊。

离别那天，萱萱拖着亚恩，一道送子菲去上海。子菲身着一件黄色连衣裙，头戴棕色宽边帽，是时下最流行的西洋款式，她随着拥挤的人潮上了船，在甲板上不住地向送别的家人挥手，向萱萱和亚恩挥手，后来挥手也不够，干脆摘下帽子在船上不停地挥舞。

率真的小姑娘，黄子菲。

大船缓缓开动驶向长江那头，码头送行的人头攒动，萱萱跟着船跑出很远，只觉鼻子阵阵泛酸。在萱萱心里，子菲是少时起自己唯一的好朋友、好姐妹，如今她去了上海，这诺大的扬州城，仅剩自己一人了。

转过身，只见亚恩也怔怔地望着远去的船只发呆，萱萱和亚恩坐上早就侯在码头边的车辆，与黄家长辈一道回了城里。

不久就能收到子菲的来信了。萱萱靠在车厢上想，不一会儿功夫，居然摇摇晃晃进入了梦乡。在梦里，她骑着她的枣红小马秀儿，沿着河岸奔跑。

河岸路旁的柳树已抽出嫩芽，雾黄色一片，萱萱与秀儿一道在柳树下前行，速度越来越快，眨眼间幻化成风，化成闪电。

她策马奔跑，在追赶着一个模糊的身影，那个身影看不清楚样貌，只是遗世独立地站在江边，遥遥望着对岸。行驶中的马车轧上了路边一块石头，卢萱萱的头被使劲磕了一下，疼痛传来，她反复摸着自己肿痛的额角，梦里的场景和人已经记不清了。

整个冬天，许之旸的身体都不怎么好，开始只是畏寒咳嗽，后来引发了剧烈的哮喘。卢绍绪托人从老家带来杏仁、甘草等许多调理之物，准备让萱萱送了去。原以为过了冬，天暖了会稍微好一点，然而情况依旧不乐观。

几轮审查后，邬吉触犯贪污、受贿等等多项罪名，已押京城候审。

拔出萝卜带出泥，此番陷入案件中的盐商达数百人，涉及财物、田宅等折算白银约100万两，一下子解决了朝廷未决的军饷开支。数位总商牵扯其中，首总杨云天利害关系最大，他与邬吉多年来过从甚密，与不少京城官员的利益紧紧捆绑在一起。此次彻查两淮盐政，杨云天全靠经济补偿，以及不少关联人士在后面拼命撑着，不然也是吃不了兜着走。那些朝廷官员，还指靠着杨云天往后继续掏钱效命呢。

夏氏旗下数名盐商与邬吉有着数量较大的金钱关联，幸而夏夫人断臂止损，立刻对采取了系列革新措施，总算躲过了一劫。

钱如海则悄然避开了这次案件，几乎没有发现他在明面上有勾连行为，这些年他也鲜少露面，听手下人说不是喝得伶仃大醉，就是出远门在外，连商会的活动都极少参加。

许之旸一直筹划把许氏经营交到长子克谦手中，如今扬州城冷风刮过，许氏也应该有新的气象和作为了。他想在这年三月金盆洗手，而后回徽州老家疗养，在扬州这么多年，一切思虑都扑在盐务上，回老家的次数极少。

“父亲放心，孩儿定将父亲的金盆洗手宴席办得喜庆、热闹！”徐克谦恭敬地站在许之旸身边。

“喜庆，热闹，都是烧钱的玩意儿。”许之旸突然捂着胸口，欲咳却咳不出，许久僵着，短暂的功夫豆大的汗珠滚落。徐克谦在一旁干着急，赶紧从下人手中呈上一碗水。

“奢侈浮华的生活，你我何曾少见？你外公，才是真正的挥金如土呢！咳咳。”喝了水，顺了会气，许之旸渐渐恢复了过来。

“孩儿知道，外公那辈人，正处在盐业的繁荣时代。”徐克谦道。

“两淮天下甲。就是京城的皇帝，也是非常体恤扬州盐商。哪里似如今，经营艰难，税贡繁重，不管哪里想到用钱，就来要上一笔。”许之旸缓缓说道。

许克谦点点头，轻叹一口气。

“当年你外公喜爱结交文人，收藏古董字画，多少书画名家的真迹就悬挂在这个厅内。这可远远不够，他在宅院的西南角建了一座楼，专门用于存放字画。每一幅，都是价值连城啊！”许之旸的声音渐小，许克谦赶紧又递上水。

“可又如何呢？这些字画，如今已纷纷捐出，或藏在某些喜好文墨的官员的宅子里。一切浮华，不过过眼云烟罢了。”许之旸环顾四周，昔日场景涌上心头。

“这些年，外公和您都为经营付出了许多。”许克谦为父亲反复揉着背。

“从简吧。”许之旸放下茶碗道。

“什么？”许克谦不敢相信自己的耳朵。一代大盐商金盆洗手，传于家族长子，在扬州城内办得越声势浩大，越能显示出主人的身份和地位，父亲居然说要从简！

“今时不同往日，我们就不要似从前那般铺张了。”许之旸走出里屋，门口有小厮忽地撑开一把大大的油纸伞，许之旸才知屋外已经下雨了。

屋檐下织着细密的雨帘，雨水悄无声息地润湿了着许宅里的亭台草木。许之旸行走在伞下，绕过一片假山，眼前的池塘正中是一座观鱼亭，他看到亭子里一个女孩正向他蹦蹦跳跳跑来。

“总商爷爷您好！”女孩抱着两大袋东西。

许之旸一看，这不是绍绪的女儿萱萱么，于是笑着问道：“萱萱，你今日可读书了么？”

“今日私塾已经散学了。听说您一直咳嗽，父亲托老家人带了一些补品，让我交给您。”卢萱萱把沉甸甸的袋子交给了一旁的小厮。

“有心了。”许之旸道。

“总商爷爷，您得多穿点才保暖呀，可不能淋着雨了。”卢萱萱见许之旸衣角有些淋湿，关心道。

“好，一会儿我就去添上。你也早点回家吧，老周，把伞给卢小姐。”许之旸说完，沿着曲折的花园小径走进不远处一座院落。

“谢谢，爷爷再见！”卢萱萱抱着伞朝许之旸远去的身影挥了挥手。

“你觉得她像谁？”许之旸问老周。

老周是宅子里的老人了，跟了许之旸很多年。此时被突然一问，有点丈二和尚摸不着头脑，他在脑海中拼命回忆着，但始终想不到什么人和卢小姐相似。

“她像幺儿。”许之旸开了口。

老周更加迷惑了，许之旸所说的幺儿，乃是多年前去世的小女儿。因为年龄太小，大名都未起，当时请的奶娘是四川人，就这么喊上了。

幺儿出生的那年，是许之旸经营最成功的一年，进账达全部人员的总和。他结识盐官，得两江总督器重，一举拿下了附近几个盐场的垄断经营权，可谓风光无限。

然而那一年家中幺儿却因感染肺炎，久病未愈离去了，离去前许之旸正在陕西谈生意。回到家中时，白胖可爱、伸手要人抱的幺儿早已经长眠。许之旸把自己关在幺儿的房中三天三夜，老周好不容易劝说着打开门时，见曾经叱咤风云的男子虚弱不堪，满脸是泪，手中紧紧抓着的是幺儿的拨浪鼓。

在川渝地区的方言里，不论男女长幼，父母疼爱的小孩子，都会称“幺儿”，也是对女儿的爱称。许家的幺儿如果长大了，也是卢萱萱这般模样吧

老周眼角有点湿，转过身偷偷用袖口拭去。

这日，马红缨正准备出门，突然听到一阵急促的敲门声，开门只见媒婆艳阳天正依靠在门框上，大口喘着气，疑似一路跑来。

“哎呀，是艳老板，快请进快请进！”马红缨揽过艳阳天，两人进了院子。

“卢夫人安好，我这车在半路上坏了，只得自己走过来。”艳阳天厚重的身子不住起伏。

“可累着了吧？快进屋喝杯茶。是什么风把您这贵客给刮来了？”马红缨边走边问。

“孩子们可在家么？”艳阳天上下左右不住地打量着卢宅。

“大的去店里忙了，小的在书院读书。”马红缨示意佩姐端上茶水点心。

“哎呀，卢老板也太节俭了，宅子这么挤，以后儿媳妇进了门住哪呢！”艳阳天拍着马红缨笑着打趣道。

“得靠艳老板关心呀！住的地方不用担心，我已经在如意桥附近寻得一处安静院子，孩子娶了媳妇，可以住到那边。”马红缨给艳阳天呈上新泡的红枣茶。

“这一家子分开住多不方便呀，以卢老板的财力，可以建座大宅子，这样和孩子们也可不用分开。”艳阳天嗅了嗅红枣茶的清香，鲜红的嘴贴着白瓷杯一饮而尽。

“艳老板笑话了，我们哪有那么雄厚的实力呀，不过孩子们的大事肯定要办好，不会让人家姑娘受委屈。”马红缨笑道。

“嗯，我这里倒有位姑娘，卢夫人或许感兴趣。”艳阳天故作神秘。

“是哪家姑娘？”马红缨一听来了精神，她自艳阳天寻上门来，就知有戏。

“就是那位云颖，卢夫人可还记得？”艳阳天说道。

“云颖？”马红缨惊讶地重复了一遍，那日在会馆中的记忆顿时涌现：“她不是已经？”

“对，她是米店郭老板家的千金，本来是已经打算许给他人了。可前些日子那户人家被卷入盐政案子了，郭老板失望之下取消了婚事。”艳阳天幽幽说道。

“郭老板在扬州城可是赫赫有名，大半个扬州城的老百姓吃的都是他家的米！”马红缨虽不问生意之事，但郭记米店可是无人不知无人不晓，郭老板多年来诚信经营，又时常接济穷人做善事，在扬州城颇有声誉。

“是啊，这位云颖姑娘不仅貌美，而且性格温和稳重，是位好女孩。”艳阳天继续道。

“可有云颖姑娘的相片？”马红缨问。

“当然有。”艳阳天从袖袋里一顿掏，摸出一张黑白相片递给了马红缨。

马红缨仔细瞧着有点模糊的相片，依稀可以瞧见一位身材苗条的年轻女子，穿着浅色衣裙，梳着粗粗的大辫子。女子容貌秀美，两手交叠身前，正淡淡微笑着，马红缨越瞧越欢喜，怎么都看不够。

艳阳天离开时，马红缨送到路口，她一直想问，扬州城这么多等待婚配的公子少爷，家庭显赫的大有人在，为何会把云颖介绍给卢家呢？

“做我们这一行，除了看家世，也要看眼缘。云颖这姑娘，一看就像是你卢家的媳妇儿。”艳阳天看出马红缨左顾右盼中的疑问，哈哈大笑，坐上新套上的马车，留下马红缨立在原地。

突然反应过来的马红缨朝着马车喊道：“艳老板，别忘了卢家还有两个儿子一个女儿呢！”

艳阳天从车窗探出头：“先把宅子扩一扩吧！”

马红缨朝着远去的马车不住地挥手。当初搬来这里时，孩子们尚小，绍绪也才刚刚起步，将来变成一大家子人，连饭桌都坐不下，是得好好扩修一番了。

多年来，小秦淮河沿岸粉墙黛瓦，垂柳扶风，百姓枕河而居，文人雅客聚集。卢绍绪和马红缨都偏爱这里，虽是城内繁华地带，但傍水而居，闹中取静，可谓绝佳之处。他们不久前给长子晋恩购置的小院落，也就在小秦淮河旁。

话说郭家早就听闻卢绍绪大名，对他很是佩服。郭老板郭新远多年前曾在一次赈灾大会上见过卢绍绪，他认为卢绍绪与普通商贾不同，他不仅心胸宽广，而且心怀百姓，举手投足都有大家风范，一打听才知卢绍绪多年前曾任富安盐场的课盐大使。不仅对钱财取之有道，而且严谨治家，像他这样的父亲定不会教出辱没家门的子女。

郭家和卢家其实本不会关联在一起——郭家长女云颖起初由艳阳天说于盐商魏家长子，然而魏家在这次巡盐中被查出多年来隐藏不少猫腻，郭新远听闻后大为震惊，从此拒谈这门亲事。艳阳天颇有些不好意思，毕竟此事经由她一手撮合，不过她很快记起卢夫人曾在会馆中谈起云颖，很是喜欢，当即决定上门把红线速速牵起，免得夜长梦多。

当时卢晋恩正在店内指挥盐工们干活，突然被喊回家，接着马红缨就向家人们展示了云颖那张相片。晋恩年纪已不小，此前也曾有人介绍过一些，双方感觉都不太合。身为长子的晋恩事业心重，还在读书考着科举，其他事务极少过问，婚娶也就拖了下来。如今一位姑娘被介绍到眼前，卢晋恩拿着相片左瞧瞧，右看看。

“还满意吗？”马红缨问。

“说不准。”卢晋恩皱着眉头：“看不太清。”

“哪里看不清啊，你瞧这脸盘儿，这身段儿。”马红缨见晋恩迟迟不发言，把相片递给粹恩和亚恩。

“真的看不太清。”兄弟俩嘿嘿一笑。上饶老家有个不成文的规矩，只有长房长子成了家，下面的一干弟兄才能娶妻填房。

“怎么样？我说的不错吧。”马红缨转而追问绍绪父女。

“不好说。”卢绍绪和卢萱萱的回答令马红缨更加郁闷了，她觉得只有见着云颖真人才会让这家子人心服口服，遂加紧操持长子的相亲事宜。

见面那天，一切都非常顺利。两家相约在长春桥西的趣园，此处树木葱郁，楼台典雅，晋恩云颖二人同游“四桥烟雨”。诗意空濛的园景中，晋恩沉稳有礼，云颖大方得体，男才女貌的一对璧人见面即钟情。

萱萱远远瞧着云颖，美丽温柔，待人又亲和，心下自然也生出诸多欢喜。

没过多久，卢家便请艳阳天去郭府提亲。一应婚礼前的纳彩、问名、纳吉等等礼仪皆在紧锣密鼓地筹备着，也请来一班工匠对卢宅里里外外翻新一番。

马红缨喊萱萱帮忙看着正在修葺围墙的师傅，对女儿说：“等忙完你晋恩哥哥的大事，接下来就是你们了，特别是你。”

“什么？女儿还小呢，您先帮粹恩哥哥和亚恩找呗，哪有一下子忙那么多人的，忙的过来么。”萱萱噘着嘴。

“他们我不担心，反倒是你，我已经开始愁了，左邻右舍谁家女儿不是刚过十六岁就许配人家啦。”马红缨斜了萱萱一眼。

萱萱撇过脸去不理会，想不到母亲的思想这么传统，自己可不能这么早嫁了人，以后还要帮着父亲做很多事情呢。

世事福祸相依。就在卢家紧锣密鼓地准备着晋恩的婚礼之际，上饶老家来了信，称卢绍绪的叔父卢达坚身体状况急转直下，盼望绍绪带着家人们回上饶老家，见最后一面。卢绍绪当时正在两淮巡盐察院署，处理一些遗留问题，接到消息后顿觉两眼发黑，若不是有人撑扶，差点倒在堂内。

卢绍绪旋即停下一应事务，回到家中与马红缨收拾衣物，联系车马，带着萱萱和亚恩返回上饶。

出了东门，马车载着一家人，跑在尘土飞扬的大道上。绿杨城郭的轮廓，随着马车渐行渐远，也缓缓展现眼前。

来扬州已经数年了。

这些年，卢绍绪回老家的次数屈指可数，因盐务经营任务繁重，他只有老家有重大事务时，才会匆匆赶去，又匆匆折返。这次他听闻叔父卢达坚病危，脑中什么都没有想，只有一个声音就是迅速回上饶见叔父。

正值暮春时节，有词云：过尽征鸿来尽燕，故园消息茫然，一春憔悴有谁怜。

卢绍绪坐在马车中，望着远方，心头思绪万千。

坐在里侧的马红缨感触更加深，一晃经年，眼前景早已不是来时的景。她记得当初自己一个人带着三个孩子，千里迢迢从上饶赶去东台寻夫，那一路春寒料峭，冷风扑面。天冷得超乎寻常，她要照顾孩子们，结果就得了一手的冻疮，后来每年冬季就开始发作，奇痒难耐。

萱萱和亚恩并不知道这些，因为马红缨从未对孩子们提起过。此时萱萱正坐在马车的车头，看着眼前的景色，心里记挂着叔爷、爷爷、奶奶。上饶老家的模样，萱萱已经忘得差不多了，她只记得爷爷家门口有桥，有树，远处有泼墨画般的几座山。

“爷爷一共有几个兄弟呀？”萱萱突然开口问卢绍绪。

“你爷爷共有六个兄弟。大爷爷走得早，我们去看的是三爷爷。”卢绍绪答道。

“三爷爷对您好么？”萱萱问道。

“当然啦。三爷爷曾经经商，带着我走过很多地方，见识过很多在老家见不到的风土人情。”卢绍绪回忆着自己的少年时，他那不愿安定在一处，渴望走南闯北的性格似乎就是那时形成。他一面读书考着科举，走着为官的父亲卢达斋期望的路途；另一面又时常与绍文、绍元两兄弟一起跟着卢达坚做生意，长见识。

卢达坚做生意需要行船，四人就护送着货物，挤在一艘船上，从芦苇荡飘到宽阔的大河。清晨的薄雾中，小绍绪走上船头，见身畔大小船只百舸争流、千舟竞发。太平天国被平定后，河面已经很久没有如此繁华热闹，运盐船、运粮船载着财富，在四通八达的水系中穿行，停靠在一座座运河码头上。

当船行至河汊交织、港口众多的重要部位时，但见两岸店铺鳞次栉比，会馆沿河而建，悠悠流水载着各路船只。除了各式建筑，小绍绪还看到许多盐工正聚在河岸边：他们有的身背盐袋，有的两个人共挑扁担，口中喊着号子艰难前进，其中还有穿着华丽绸缎的盐商掌柜和监工。

有一次，三兄弟在船边玩闹，绍元不小心落了水。卢达坚立刻跳下河去救，小绍绪朝岸边大喊，请岸边的人前来营救。果然几个盐工拿着长竹竿拨弄几下子，就把湿漉漉的人给拉了上来，可把他们激动坏了，连连感激。

时光如逝去的河水一般。日夜兼程中，卢绍绪思念着自己的叔父，如同思念父亲一般。与此同时，他见到幼子卢亚恩一直在车厢里面，手不释卷地读着书，心下欣慰不已。

三个儿子逐渐长大，如同当年的自己与绍文、绍元。他们虽然如今在多方学习，但他们有自己的思想，也不一定非得子承父业做盐商。

况且如今，盐业的逐步衰落已是有目共睹，卢绍绪从小对高宅大院之中风流儒雅的盐商群体的敬仰，深深影响了他后来的诸多选择，可三个儿子并不处于他那个时代，他们未必如此。

一路南下，山川、湖泊、古镇应接不暇，一幅幅山水画意扑面而来。几天后，马车终于停在了卢绍绪从前的徽式宅院前。

正要推门进屋，老宅的仆人喜子从远处奔来，上气不接下气地让卢绍绪赶紧去叔父家。

卢绍绪一行接着上马车，马不停蹄地赶赴叔父的宅子。然而从车上跳下来时，听到的却是哭声一片。卢绍绪远远膝盖发软，一路踉跄着进了内屋，却见族中亲属纷纷抹泪。雕花床榻上，卢达坚已然双眼紧闭，阖然长逝。绍文、绍元守在榻前，颤抖哽咽着。卢绍绪见状，泪已然止不住流淌。

叔父卢达坚终没有等到绍绪。

他临走前嘱托哥哥卢达斋，请绍绪无论无何接收两个不争气的弟弟。让绍文、绍元到扬州随着绍绪一道经营。那趟从扬州回上饶不久，绍文、绍元与当地权贵斗狠，被人把几趟大生意搅和了，店也砸了，根本待不下去。

卢达坚想着还是要让这两个不成器的跟着绍绪才是正道，况且都是自家人，也好有照应。他心下担心绍绪不肯接受，身体又不行，越思虑越病重。没等着见到绍绪点头，就此一命呜呼了。

卢绍绪含泪不住地点头，叔父却再也见不着了。

村落的夜晚。

卢绍绪和卢萱萱一起在院子里，父女俩看着院墙外连绵的山脉，墨蓝色的夜空中，一轮圆月高高挂着，夺走了一切星子的光辉。

千里之外的扬州城也即将进入夜晚的沉睡之中。

崭新的明天，将如期到来。