在晋宁，有个叫乔生的年轻人，自幼就因才华出众闻名四乡。可时光流转，他二十多岁了，依然穷困潦倒，郁郁不得志。但乔生为人最重情义，对朋友总是掏心掏肺。他和好友顾生感情深厚，顾生去世后，乔生常常接济顾生的妻子和孩子，从不间断。
晋宁县令十分欣赏乔生的文采，两人志趣相投，来往密切。后来县令在任上去世，家人因没钱返乡犯了难，乔生二话不说，卖掉全部家产，护送县令灵柩和家属跋涉两千多里路回家。这件事让读书人都敬佩他，但他自己的日子却过得更艰难了。
同县有位史孝廉，他的女儿连城不仅刺绣精巧，还饱读诗书，是史孝廉的掌上明珠。史孝廉拿出连城绣的《倦绣图》，公开征集才子题诗，想借此为女儿寻个如意郎君。乔生写了一首诗送去，文采斐然。连城读完满心欢喜，不住夸赞乔生有才。可史孝廉嫌弃乔生家境贫寒，根本没把他放在眼里。连城却悄悄托人假装父亲的意思，给乔生送钱供他读书。乔生感动不已：“这世上竟有如此懂我的人！”从此对连城暗生情愫。
没过多久，连城被许配给盐商的儿子王化成。乔生虽然绝望，却始终无法放下这份思念。突然有一天，连城得了重病，一位西域和尚说，必须用男子胸口的肉做药引才能治好。史孝廉去求王化成，王化成舍不得，坚决拒绝。史孝廉只好放话：“谁肯割肉救我女儿，我就把女儿嫁给他！”乔生听说后，二话不说，忍痛割下自己胸口的肉送到史家。没想到史孝廉怕得罪王化成，只想拿点钱打发乔生。乔生又气又失望，一甩袖子就走了。
连城心里愧疚，托人告诉乔生：“我怕是活不了多久了，你别再为我费心思了。”乔生却说：“我这么做，是因为你懂我，不是贪图你的美貌。能被你理解，就算死也值了。”后来两人偶然在路上遇见，连城冲他轻轻一笑，乔生顿时觉得满心欢喜。可王化成催着要办婚事，连城急火攻心，旧病复发，竟然去世了。乔生去吊唁时，悲痛过度，也跟着离开了人世。
乔生死后，在村外遇见了好友顾生的鬼魂。顾生要送他回阳间，乔生却说：“我还有心事没了。”他一心想知道连城的下落，顾生便带他找到了连城。连城含泪说：“如果有来世，我一定要和你再在一起。”乔生求顾生打听连城转世的地方，发誓要追随她。这时，一位白衣女子宾娘走来，问连城乔生是谁，听完后也忍不住落泪。乔生还想问宾娘的事，顾生突然来报喜：“你们两个都能回阳间了！”宾娘一听，哭着求乔生带她一起走。乔生再三求顾生帮忙，顾生这才答应。宾娘跟着仆人去了长沙，乔生则和连城慢慢往家走。
连城担心回到人间后又生变故，让乔生把自己的尸骨搬到乔家，这才放心复活。回家后，她还是忧心忡忡：“得想个周全的办法，不然我们还是做不了主。”于是，连城以鬼魂的身份和乔生一起生活了三天。等乔生醒来，立刻派人去史家迎回连城的尸骨，连城果然重新活了过来。
王化成得知后，把乔生告到官府。官员收了贿赂，把连城判给了王化成。连城到了王家，坚决绝食，一心求死。王化成害怕闹出人命，只好把她送回史家，史家又把连城送到乔生家。连城病好后，常常惦记着宾娘。有一天，宾娘竟然真的来了，原来是她父亲史太守派人护送她来的。乔生以女婿的礼节拜见史太守，巧的是，史孝廉也来了，和史太守一聊，发现两人竟是同宗。这下，两家人欢欢喜喜地成了亲戚。
蒲松龄感叹道：因为一次微笑就认定知己，甚至愿意付出生命，有些人可能觉得这样太傻。但想想秦末田横的五百壮士，为了知己不惜赴死，就知道知己是多么珍贵。这世上知音难寻，所以读书人常常盼着能遇到懂自己的人。可惜啊，这样的缘分实在太少了！
