✦ 身无分文得援归
却说任良弼自阙寻琴藏身之庭院脱身而出，心中忧虑重重，忐忑不安。他深知此刻身处绝境，唯有到达通往巽风楼之传送门，方能有一线生机。而这条逃亡之路，正是通往那藏有传送门所在之地的林云郡。
林云郡距此甚远。任良弼因吸纳了阙寻琴大量法力，体内状态极不稳定，黑暗能量汹涌澎湃，如翻江倒海，难以平息。
起初，任良弼尚能勉强维持较快之行进速度，然时光荏苒，体力逐渐消耗，加之黑暗能量在体内肆虐，他的步伐愈发沉重，每行一步，皆似背负千斤重担。不得已之下，他只得频频停下脚步，稍作歇息，以恢复那已近枯竭之体力。然每当歇息之时，心中便有一股强烈的不安感油然而生，犹如有无数双眼睛于暗处窥视，伺机而动，欲将他吞噬于无形之中。
任良弼锁骨处的黑斑在第七个日出时蔓延到喉结，衬着未化的残雪格外刺目。这是强行吸纳黑暗法力的代价——每当他想调动精灵本源之力变身，雪地里就会绽开蛛网状焦痕，惊得觅食的松鸦扑棱棱撞落枝头积雪。
任良弼已如行走在刀尖之上，稍有不慎，便可能万劫不复。然而，前路茫茫，他别无选择，唯有咬牙前行。沿途所见，皆是冬日萧瑟之景，枯枝败叶，白雪皑皑，一片荒凉。他心中暗自思量，若不能尽快到达林云郡，恐怕自己终将难逃一劫。
行进间，任良弼忽觉一阵寒意袭来，直透骨髓。他抬头望向远方，只见一座冰封的溪流横亘在前，阻挡了去路。他心中一横，决定冒险一试，或许那冰层之下，能寻得一线生机。
他跪在结冰的溪面凿洞，冰层下的血色瞳孔吓得鳟鱼甩尾逃窜。腐叶堆上覆盖的薄雪突然塌陷，荆棘刺穿他冻僵的脚踝——这要放在从前，冬眠的树精早该为他铺好藓毯路。
任良弼心中暗叹，却也只能无奈地摇了摇头。他咬紧牙关，拔出脚上的荆棘，简单包扎了一下伤口，便踉跄着继续前行。
夜色渐浓，寒风凛冽，任良弼感到一阵前所未有的疲惫和寒冷。他四处寻觅避风的地方，终于在一处猎户的木屋旁发现了柴垛。
木屋飘来烤肉香，任良弼咽着雪水蜷在柴垛后。次日发现对方留下的冻硬炊饼，啃到第三口突然呕出黑血——精灵肠胃受不得混着荤油雪水的冰碴。后来他刨开雪堆找橡果，指甲缝里嵌满冰晶。
经过一番艰难的搜寻，任良弼终于找到了一些橡果。他小心翼翼地将它们揣进怀里，心中暗自庆幸。然而，当他抬头望向远方那连绵起伏的山脉时，不禁皱起了眉头。他知道，要想离开这片雪原，就必须翻越那座高耸入云的老鹰崖。
老鹰崖陡峭险峻，风雪交加，常人难以攀登。但任良弼却顾不得许多，他咬紧牙关，奋力向崖顶攀去。然而，就在他即将攀上崖顶之时，脚下一滑，整个人摔进了深深的雪窝之中。
下山时，他摸索着解下玉佩想换件棉衣，踉踉跄跄地来到山脚下的当铺前，却发现台阶上结满了冰凌。他小心翼翼地踏上台阶，走进了当铺。
当铺台阶结着冰凌，掌柜瞥见玉佩裂纹里凝着的黑血霜花，抄起门闩就打："幽王圣殿的脏雪也敢拿来！"
任良弼被掌柜的突然发难吓得一愣，他连忙解释道：“掌柜的误会了，这玉佩并非来自幽王圣殿，只是我随身携带之物。我……”
然而，掌柜根本不听他的解释，挥舞着门闩将他赶出了当铺。任良弼无奈地叹了口气，只得拖着疲惫的身躯，继续在风雪中前行。
渡凌江时暗流卷碎冰层，他踩着浮冰踉跄行走，脚掌被冰棱割得见骨。试图掐诀止血却召来雪鹞群，这些嗜腐的扁毛畜生追着他滴在雪地上的黑血，俯冲啄食伤口。
他挥动手臂，试图驱赶这些可恶的扁毛畜生，但雪鹞群却愈发猖狂，尖喙如刀，一次次地啄向他的伤口。任良弼心中悲愤交加，却又无可奈何，只能在这茫茫雪原中艰难求生。
终于，他挣扎着爬上了对岸，瘫倒在雪地上，大口喘息着。雪鹞群见无机可乘，也渐渐散去。任良弼望着自己那鲜血淋漓的双脚，心中涌起一股前所未有的绝望。他知道，自己必须尽快找到治疗伤口的方法，否则恐怕难以撑过这寒冷的冬日。
他强忍着疼痛，挣扎着站起身来，继续踉跄前行。不知过了多久，他终于看到了林云郡的界碑——那界碑半埋在脏雪里，任良弼跪着抠出天极观暗号槐树。指尖触及树皮的刹那，积雪突然蒸腾成黑雾——黑暗法力污染了精灵印记。
黑雾袭入气脉，一阵突如其来的虚弱感如潮水般涌来，任良弼双腿一软，整个人无力地倒在了茂密的草丛之中。他奋力试图挣扎着起身，但身体的每一寸肌肉都似乎在发出无声的抗议，连抬起一根手指的力气也仿佛被抽离殆尽。他只得无奈地躺在草丛中，大口大口地喘息着，眼神逐渐变得迷离而空洞。
望着那灰蒙蒙的天空，任良弼心中涌起一股深深的不甘与无奈。他深知自己肩负着重振九鼎会的崇高使命，然而，现实却如同这冰冷的雪地一般残酷无情，将他牢牢地困在了这片草丛之中，连站起来的力气都不复存在。
就在任良弼即将陷入那无尽的黑暗深渊之际，一股莫名的暖流忽地自他手心蔓延开来，如同春风化雪，温柔而坚定。他挣扎着睁开沉重的眼皮，视线模糊中，只见一位身着粗布衣裳的老者端坐于他身旁，正以一种温和而坚定的力量，将真气缓缓注入他的体内。
任良弼心中猛地一震，记忆如潮水般涌回。昔日初入巽风楼前的那片幽林，不正是这位老者教他如何越过那机关考验吗？此刻重逢，他仿佛抓住了生命的最后一根稻草，眼中闪烁着求生的光芒。他紧盯着老者的双眸，那双眼睛深邃而明亮，仿佛能洞察人心，给予他无尽的力量与安慰。
老者见状，微微一笑，那笑容温暖而慈祥，仿佛能驱散世间一切寒冷。“年轻人，你的生命力之顽强，实乃罕见。”他缓缓言道，“然而此刻你身体虚弱至极，需得好好休息，调养身体。”言罢，他从怀中取出一粒散发着淡淡光芒的丹药，轻轻捏开任良弼的双唇，将丹药喂了进去。
那丹药入口即化，化作一股温润的暖流，迅速流遍任良弼的四肢百骸。所到之处，无不暖意融融，生机盎然。他顿觉体内仿佛有一股新的力量在凝聚，虽然身体依旧虚弱，但那种濒死的绝望感却已悄然消散。
老者见状，满意地点了点头，随即伸手扶起任良弼，让他靠坐在一棵参天古树下。接着，他又从怀中掏出一些干粮和水囊，递到任良弼手中。任良弼接过干粮，也不顾其粗糙，大口大口地吃了起来。那些简单的食物，此刻在他口中却如同珍馐美味，让他感受到了久违的温暖与满足。
饱餐一顿后，任良弼只觉体力恢复了几分，心中对老者充满了感激之情。他拱手致谢，随即开口问道：“前辈，此地离林云郡可还遥远？”老者微微一笑，点了点头，手指向一条蜿蜒曲折的小路，道：“沿着此路前行，不久便能望见林云郡的城门了。”
任良弼闻言，心中大喜，仿佛看到了逃脱这场灾难的曙光。他再次向老者深深一揖，然后强打起精神，迈着虽仍显虚弱的步伐，踏上了前往林云郡的征途。虽然前路未知，困难重重，但他深知，只要能够到达林云郡，找到通往巽风楼的传送门，自己便有望彻底摆脱这场危机，重振九鼎会的辉煌。
任良弼被掌心的刺痛惊醒。梦中老者塞给他的丹药，此刻不过是汗渍，正顺着指缝浸在锦被上。抬眼望见绣着枫叶的帐顶，鼻腔里飘着陈皮炖肉的香气——这显然不是濒死之人该有的待遇。
"客官压坏我三畦春韭，可得赔银钱。"粗布汉子撩开珠帘，漆盘里药碗随他浑厚嗓门晃荡，"但先把这参汤喝了，郁某不做趁病讹人的勾当。"
任良弼瞥见对方围裙沾着面粉，忽然想起昏迷前最后所见：暴风雪里招展的酒旗，旗角冻着一串冰琉璃。
楼梯突然传来七宝串佩叮当声。
"寒江孤影——嗳等等！"郁兴锦衣撞开门的刹那，腰间玉佩先甩进药碗，"原来是任兄，且慢！"他盯着任良弼唇边的参汤渍，折扇"唰"地展开：
雪沫乳花浮午盏，
蓼茸蒿笋试春盘——
吟到半句忽地卡壳，扇面急转指向漆盘："父亲！说好今日首碗参汤该是我试味！"
郁掌柜翻了个惊天白眼："昨儿是谁嫌药味苦，摔了为父的钧窑盏？"
"此一时彼一时也！"郁兴抽走任良弼手中空碗，舌尖舔过碗底残余汤药，闭目摇头："火候过了半刻钟，当归分量多剜了一钱..."突然睁眼拍案："暴殄天物！"
任良弼望着郁兴襟前沾到的汤渍，试探道："郁大人方才所吟，可是诗神的句子？"
"俗！大俗！"郁兴甩袖将空碗掷向窗外，惊起两只啄食的麻雀，"在下即兴之作应是——"他踩着满地碎光踱步，突然抓起桌上腌梅掷地有声：
玉碗盛来琥珀光，
不及灶前偷羹香！
任良弼目送郁兴那背影自门口而出，心中不由泛起一阵难以名状的涟漪。他轻叹一口气，向郁兴的父亲表达了诚挚的谢意，随后缓缓起身，迈出了房间。他的步伐坚定而有力，朝着武盘山上那座神秘的传送门行去，心中暗自思量着前路未卜的种种可能。至于其他，暂且按下不表。
且说郁兴步出那房间，神色间逐渐浮现出一股难以掩饰的沉郁，他心中宛如乌云滚来，堆满了失落与惆怅。他穿行于熙熙攘攘的客栈大堂之中，周遭人声鼎沸，却似与他隔绝开来。旁人的目光或好奇，或探究，乃至窃窃私语，皆被他一一无视，只留下一抹孤寂的背影，在这喧嚣之中显得格外引人注目。
郁兴撞翻三屉蒸笼才寻到僻静的水缸台，指尖还粘着桂花糕残渣。他掏出怀中曾经在誊抄中自行改编过的《珍馐幻形谱》残页，就着月光凝视"雪霞羹"的咒文图示——那碗被夺走的药膳在书页上泛着珍珠色柔光。
"不给我吃，我便自己施法变出来——珠玉在前，岂容他人染指！"他咬破食指在青砖画符，血珠竟凝成米粒状悬浮空中。随着咒语加快，四周蒸腾起蟹黄香气，瓦当缝隙钻出无数金色光点，渐渐聚成粥碗形状。
当最后一句"鼎鼐调和"错念成"鼎鱼调和"时，光粥突然沸腾爆裂。郁兴感觉脊椎如鱼刺般节节突起，锦袍化作鳞片簌簌落地。他惊恐发现双手正融成透明鳍状，无法再结手印将自己变回人形，却仍不忘用尾鳍卷住即将消散的光粥残影。
琉璃般的鱼身在月光下的水缸台上流转七色，郁兴就着缸中倒影整理腮边须带，腹鳍如执折扇般扬起：
曾踏青云觅八珍，今摇赤尾戏浮尘。
琉璃盏碎空留渍，玳瑁簪消枉作鳞。
欲化龙腾炊玉处，奈何鳃困落花津。
明朝若得投香饵，莫问前身是故人。
吟罢轻啄水面飘落的桂花，鼓着腮帮吐出个完美气泡，那气泡里竟还困着粒晶莹饭粒。不在话下。
