公元1587年，为万历十五年。黄仁宇在这本书中，从皇帝、首辅、武将和文官、思想等几方面为切入点，剖析在平静表象下的庞大帝国已经无法挽回地走向灭亡。
皇帝万历作为帝国的象征，被势力强大的道德指导，完成礼仪上的工作，即使他想励精图治，实则无能为力。首辅作为帝国的执政者，更多的精力在于如何平衡庞大文官集团的利益，担任皇帝与文官的桥梁。如张居正般强势的首辅，也在执政期间困难重重，死后被清算得一干二净。武将在当时没有地位，也基本不具备成为武将的各方面资格，如戚继光这样的人才，也必得仰赖倭寇入侵的时机才得以施展抱负，建立、训练军队，而且必须有张居正的扶植才行。但，即使是赫赫有名的将领，依旧被浸染在文官道德阴影下的军士气得跺脚。文官集团是当时帝国真正的所有者，他们以道德作为施政的手段，但是人性有阴有阳，道德可以是行善的准则，也可以是作恶的遮羞布。如海瑞这样的正直的、将道德作为唯一行事标准的官员如同鸡肋，根本不合时宜。李贽的思想也不能够给帝国提供新的政治哲学，最后惨死狱中。
在无事可记得万历十五年，中国已经注定走向悲剧。
