王衍，出身琅琊王氏，魏晋顶级豪门士族，乃王戎堂弟。
王氏子弟众多，衍出类拔萃，得王戎器重、提携，于琅琊族中脱颖而出，声名旺于朝野。
晋武帝闻其之才，问王戎曰：“当世谁人可比王衍？”
王戎答曰：“衍之卓也，已跃今世，唯古之贤者方可媲美！”
衍清明俊秀，风姿优雅，其貌可比潘安。王氏族人相聚，仿若珍宝荟萃、琳琅满目，衍至，如珠玉在瓦石间。
幼时，衍见山涛。及返，山涛久目送，曰：“何妪竟生如此美子也？”又曰：“然误天下苍生者，亦非此子乎？”
年十四，衍述公文于羊祜，淡定从容，言辞清晰，毫不露怯，众人皆奇之，唯羊公以为不然，曰：“他日，衍可以其盛名而居高位，然伤道德风尚者，亦此子也！”
衍妙于谈玄，持白玉柄麈尾，与手无异，其潇洒恣意，为世人所痴迷。
衍之清谈，玄远深奥，不言国事，又善更改，被称“口中雌黄”，为当时谈玄之最，引领谈玄论道之潮流。
衍与戎迥异，戎爱财成痴，衍视钱财为粪土。其妻以为衍假清高，待其熟睡，命婢女以钱币围床。衍醒，皱眉曰：“速将此阿堵物搬移！”后人以此代指钱财之意。
衍为政，贯会投机之术，善精准识别形势，其历武帝、惠帝两朝，任北军中侯、中领军、尚书令等要职，其女嫁惠帝太子司马遹。然贾后欲除太子，衍患惹祸上身，遂上表请求解除婚约。
八王之乱，掌权者轮番更迭，诸王皆以衍之高名，而拉拢之。衍不疏不近，唯求自保。
至东海王司马越掌权，衍审时度势，为其党羽，官至太尉。
时，国内哀鸿遍野、民不聊生，又有胡汉矛盾一触即发，晋王朝已如大厦将倾，岌岌可危。
然衍并不以共振天下为己任，荐其弟王澄为荆州刺史，同族弟王敦为青州刺史。二州均为晋之重地。其以王氏家族利益为先，昭然若揭，亦遭时人之鄙。
随之，中原局势更加恶化。东海王携王衍等亲信及西晋主力离开洛阳。其后，东海王离世。因群龙无首，众人皆推举王衍为帅，其反复推辞，然众人亦为热衷玄谈、擅长逃避、毫无军事之才，王衍身居高位，终被迫就任。
其后，羯族首领石勒率部袭击，晋军十万之众束手待毙，一时间全军覆没，众人皆为俘虏。
石勒唤王衍，问曰：“君可知西晋因何而亡？”
王衍答曰：“我朝气数已尽，终致亡国。仆自幼只好老庄，不想竟步入仕途。吾素不问世事，亦无能为力也。今我朝既已覆亡，将军何不称帝？”
闻听此言，石勒勃然大怒，曰：“君之名响彻大地，且身居重任，弱冠即在朝为官，今已白发苍苍，岂曰不问世事乎？天下河山残破至此，皆为君之过也！”
王衍为名士领袖，石勒以为刀剑斩杀不适，遂命人于夜半推倒屋墙，王衍死于坍塌屋内。
死前，王衍言曰：“我辈虽才不济古人，如非好虚浮玄学，而合力匡扶天下，亦不至于此也。”
后人亦多以为王衍之流清谈误国，终致西晋覆灭。
