合理情绪疗法理论强调情绪困扰和不良行为都来源于个体的非理性信念，咨询的重点在于改变这些信念。
合理的信念包括：①大都是基于一些已知的客观事实，②能使人保护自己，努力使自己生活愉快。③能使人更快的达到自己的目标。④会使人不介入他人的麻烦。⑤能使人阻止或很快消除情绪困扰。
不合理的信念包括：①包含更多的主动臆测成分。②使人产生情绪困扰，③使人难以达到现实的目标和苦恼。④主动介入他人的烦恼。⑤长时间无法消除或减轻情绪困扰，造成不适当的反应。
埃利斯通过临床观察，总结出11种不合理信念所产生情绪困扰甚至导致精神症。
1.每个人绝对要获得周围环境尤其是生活中每一位重要人物的喜爱和赞许。
2.个人是否有价值，完全在于他是否是个全能的人，即能在人生中每个环节和方面都能有所成就。
3.世界上有些人很邪恶、很可憎，所以应该对他们给予严厉的谴责和惩罚。
4.如果事情非己所愿，那就是一件可怕的事情。5.不愉快的事总是由于外在的环境因素所致，不是自己所能控制和支配的，因此人对自身的痛苦和困扰也无法控制和改变。
6.面对现实中的困难和自我所承担的责任是件不容易的事情，倒不如逃避他们。
7.人们说要随时随地的对危险和可怕的事加以警惕，应该非常关心并不断注意其发生的可能性。8.人必须依赖别人，特别是那些与自己相比强而有力的人，只有这样才能生活的好些。
9.一个人以往的经历和事件常常决定了他目前的行为，而且这种影响是永远难以改变的。
10.一个人应该关心他人的问题，并为他人的问题而悲伤难过。
11.对人生中的每个问题都应有一个唯一正确的答案。如果人找不到这个答案，就会痛苦一生。
归纳出相应的非理性思维方式：我喜欢如此到我应该如此；很难到没有办法；也许到一定；有时候到总是；某些到所有的；我表现不好到我不能好；好像如此到确实如此；到目前为止到必然永远如此。
许多不合理性信念就是“想要”“希望”等变成“一定要”“必须”或“应该”的形式。
绝对化要求是指个体以自己的意愿为出发点，认为某一事物必定会发生或不会发生的心理。
过分概括化是一种以偏概全的不合理思维方式，就好像是一本书的封面来判定它的好坏一样。应以评判一个人的具体行为和表现来代替对整个人的评价，也就是说：“评价一个人的行为而不是去评价一个人”。
合理情绪疗法的人性观认为，人既是理性的，也是非理性的，因此在人的一生中任何人都可能或多或少的具有上述某些非理性信念。
埃利斯等人认为合理情绪疗法可以帮助个体达到以下几个目标：一是自我关怀，二是自我指导，三是宽容，四是接受不确定性，五是变通，六是参与，七是敢于尝试，八是自我接受。合理情绪疗法的主要目标就是减少求助者各种不良的情绪体验，使他们在咨询结束后带着最少的焦虑、抑郁和敌意去生活，进而帮助他们拥有一个较现实，较理性，较宽容的人生哲学。首先，针对求助者症状的改变，称为不完美目标。另一方面的含义是着眼于使求助者产生更长远，更深刻的变化，称为完美目标，这一目标关键在于帮助求助者改变他们生活哲学中非理性的成分，并学会现实、合理的思维方式。
在合理情绪疗法中，咨询师是一个指导者，说服者，分析者也是权威的信息提供者以及与求助者非理性信念对抗的辩论者。他所扮演的是一个积极主动的角色。
在合理情绪疗法中，指导的含义并不是仅仅针对求助者的行为和情绪等表面症状般改善。
合理情绪疗法对咨询师的主动与指导功能的重视还表现在他与求助者中心疗法的区别上。合理情绪疗法并不过分强调双方关系的重要性，也不认为那是咨询师必备的条件，他更看重咨询师的主动、直接和理智的指导作用
