汉昭帝在位13年就崩了，才21岁。汉武帝的儿子只剩下广陵王刘胥，但是因行为不检点不受喜欢。霍光为此感到不安，后来立了汉武帝之孙刘贺。只是刘贺也荒淫昏聩，在位21天后，霍光他们实在看不下去，又联合太后把刘贺废了。
刘贺一上位，不是封赏扶他上位的霍光，而是他原封地的亲信，带过来200多人，但又没有真正松动霍光等人的权势根基，加之行为的确有失皇家道统，就被一手遮天的霍光废了。当然过程还是很惊险的，毕竟这种事风险确实很大。
汉武帝的曾孙刘病已（太子的）当年受到巫蛊案件影响被逮捕到监狱，其实才在襁褓之中，幸运的是当时的廷尉监丙吉哀怜其身世，保护长大。后来又送给了其外婆，再后来太子的旧臣教他读书。许广汉将女儿嫁给了他，后来成为了皇后。刘病已从小就在社会上闯荡，了解民间疾苦，同时也读书明礼，的确是天意让他成为皇帝。
经过综合考查，选立刘病已为皇帝，即汉宣帝，就位时18岁。
汉宣帝上位第一件事就是封赏扶他上位的霍光等大臣，继续让霍光主持朝政，直到其去世。许氏生子，立为皇后。第三年生子后，被霍光夫人下毒害死。后立霍光小女儿为皇后。最毒妇人心也。当然后来霍光直到此事，还是出于私心隐瞒了下来。
匈奴真是一衰再衰，几乎没有能力再来骚扰边境了。甚至周边小国都开始拿匈奴开涮。
霍光女成为皇后，和原来许后的简朴形成鲜明对比，像谁说理去？不过霍氏一家的骄奢放纵风气也渐渐显露。霍光去世后，汉宣帝将霍家掌管兵权的人逐渐调整成为太守之类的文官，毕竟枪杠子里面出政权，亘古不变的真理，也是一朝天一朝臣。前期可能是隐忍，总体来说汉宣帝行事更加稳妥和成熟。
