向日葵的种植已经遍布全球。人们已经很难确认其发源地。美国土著居民采集向日葵充当食物和药物，也用它来举办一些仪式。考古记录显示土著居民种植的向日葵在基因上有很强的多样性，能够轻易的和近似的品种杂交，适合寒冷的平原以及沙漠等不同的环境。大约5500年前，在北美东部这种植物经过培育变成了粗梗，单头。人们也千方百计地提高它的产量。20世纪初一名希达萨族的妇女向前来访问的学者详细描述了向日葵的种植和消费情况。它超强的适应性也让全球农业寻找到了对抗气候变化的方式。
不过最初殖民地的后裔们并没有太重视向日葵的种植，他们只把向日葵当作内布拉斯加州土生土长的植物。16世纪，西班牙人横渡大西洋，从新世界带回了许多植物的种子，其中向日葵是最为富丽壮观的植物，药剂师开始研究向日葵的药物学特性以及各种烹饪的方法，人们还开始讨论要将向日葵的体积扩大，它也成为了完美的纪念品。向日葵花朵特别引起欧洲人的兴趣，因为它的形状看起来像太阳，而且又仿佛永远追随着太阳。科学家发现，它的这种转动是由植物生长激素所控制的，有点类似于生物钟。
向日葵生长在花园或田野里，总能给人灿烂的感受，从象征意义上看是富有希望的。因为在向日葵衰败之后，果实蕴含着种子，葵花籽是世界五大含有种子作物之一。到19世纪中叶已经成为一种农作物。向日葵种子既可以食用，还可以提取油脂。而且它容易种植，生长速度快，根部可以深入土地，硕大的叶子和头状花序提供了大量的植物组织细胞能收集土壤中的污染。所以在切尔诺贝利核电站和福岛第一核电站发生事故之后，周围种上了大量的向日葵花朵，它不仅用于隔离污染，也帮助着经历过灾难的人们看到希望。
但是它有时也存在于忧郁的阴影里，如同画向日葵的梵高。梵高在巴黎完成首批油画中只有大朵的向日葵花，后来搬家到南部，在阿尔勒市租了一座黄色的房子，计划建一个工作室，里面挂满向日葵油画。在他看来，向日葵不仅是黄色的，它还代表着光明，温暖和幸福。梵高想掀起一个新的艺术运动，记南方画室的后印象主义运动。他让高更一起参与，并且画下了正在创作向日葵的场景。
阳光的效果让一切看起来那么明艳，但是高更却在自己的写生簿里写下了“罪”与“罚”。这本陀思妥耶夫的小说中，黄色明确象征着精神疾病，当时梵高的健康也的确处于了脆弱的状态，情绪极不稳定，在两人关系决裂几个月后，他走向了疯狂和毁灭。之后很多人用会有枯萎向日葵的油画来纪念他，原本那些生机勃勃的黄色已经荡然无存。以向日葵作为主题有很多杰作，无论它代表什么涵义，总让人感觉生机勃勃。
