1572年，隆庆帝驾崩，10岁的万历帝继位，她的生母李太后教子很严，每逢上朝，太后五更天就到小皇帝的寝所，叫他“帝起”。万历起床后，她还要亲眼盯着皇帝洗漱，扶着他登辇上朝。酷似现在每天叫早、送娃上学的鸡血妈。
小皇帝贪玩儿，有时候不爱读书，太后就召来万历罚长跪，并让服侍皇帝的太监冯保严格约束皇帝的言行。
冯保不敢忤逆太后，小皇帝稍有不当之处，他立即奏报太后。这让幼小的万历帝对大伴冯保又依赖，又害怕。
有一次，万历在宫里设宴喝酒，让太监唱歌，太监说不会唱，万历就拔剑打他，经左右劝解，最终以割发代替割脑袋。
第二天，太后听说了此事，让张居正为小皇帝起草检讨书，又召来万历长跪，历数他的过错。小皇帝吓哭了，请求母后原谅他，保证自己一定改过。
由于太后对万历严格管教，万历一直对母后心存敬畏。
万历帝16岁大婚后，李太后将他托付给宰相张居正。
张居正自幼就有神童之称，他满腹经纶，勇于任事，而且是万历的老师。
张居正给万历开经筵、日讲，起初小皇帝理解儒家经典很困难。
张居正就挑选先代治乱的经验，编成《帝鉴图说》，选取历史中正面81个、反面36个，共117个故事，配上图画，给皇帝讲解，很像现在小朋友看的图画书。张居正因材施教，通过历史故事讲修身治国的道理，小皇帝一下子就理解了。
万历13岁时，曾写下座右铭：谨天戒，任贤能，亲贤臣，远嬖佞，明赏罚，谨出入，慎起居，节饮食，收放心，存敬畏，纳忠言，节财用。可见，万历帝早年还是想做个有为之君的。
但是好景不长，由于张居正对万历要求严格，导致万历很怕他，只要听说“张先生来了”，小皇帝就害怕。
随着万历年岁渐长，他越来越厌烦张居正对他的教导和规劝。
张居正劝他量入为出，防止浪费；停止苏州、松江的织造；减少外戚升官数目，小皇帝或者不理，或者勉强同意，但心里不高兴。
在万历执政的最初十年，张居正进行了大刀阔斧的改革，他主张“清查土地”，全国征粮土地大大增加；他推行“一条鞭法”，增加了国家赋税，减轻了农民负担。这些改革让明朝国力大增。
张居正给万历帝留下了一大笔财政积余。正是有了这笔积累，万历亲政后方能支撑住局面，大明朝也还能经得起一番折腾。
然而，张居正死后，万历命锦衣卫抄张居正在荆州的家。
抄家前，荆州太守先记录张居正家的人口，封了门，张居正的子女大多躲在家里。后来，揭下封条打开门，张家饿死了许多人。
张居正家产黄金万两、白金十多万两，都被抄没，张家子弟也都发配到荒蛮之地。
张居正的下场惨不忍睹，罪名也五花八门，比如“谋逆”，而真正的原因，其实是他的权力太大了，让皇帝害怕。
后人评价，张居正的十年改革把明朝的寿命延长了半个多世纪。人们将他和商鞅、王安石并列，称为中国历史上的“改革三大家”之一。
张居正的噩运，不仅是他个人的噩运，也是明朝的噩运。因为这次清算，连带隆庆、万历初年颇有成效的改革，也从此夭折，明朝进入衰败期。
《明史》评论：“明之亡，实亡于神宗。”就是亡于万历皇帝！
一句评价亡国太过武断，即使有这方面的原因，也不是全部，更深层次的原因以后有机会再详谈。
