1946年5月5日，在全国物价涨风如潮，百姓一片骂声中，国民党政府宣布还都南京。被吹捧为“世界伟人”、“抗日英雄”的蒋介石，这时达到了他人生的最高峰。庄严豪华的南京总统府里，铺满厚厚的红地毯，张灯结彩，光辉灿烂。他戎装绶带，胸前挂着四排五彩缤纷的大勋章，挺直腰板，高举酒杯，在瘦削高颧的脸上堆满得意的笑容，向各国来贺的使节敬酒，大有一副“君临天下”的气势。
这天，全国奉命都在庆贺还都南京。上海市政府早已通知到各厂商企业、街道里弄，所以连贫陋的葫芦街，一清早各小店都挂起由甲长杜达顺来强卖的国旗。当青天白日满地红的国旗，在五月的熏风中飘扬时，使这晦暗破败的小街，产生出一种怪异凶险的气氛来。
此刻，在金康五金店里，正在上演一场生离死别的人生大悲剧。已是糖尿病晚期的薛金康，因无钱入院治疗，现在是油干灯尽，气息奄奄地躺在床上。他两天来滴水不进，神志昏迷，牙关紧闭，喉部堵塞着一口痰，随着他的呼吸，那痰在喉部“呼噜”、“呼噜”地作响。他的亲人们看他如此痛苦，都伤心欲碎。邻居一批批来探视，见了都摇头叹息说：“他是有一身好武功的人，听说要把这功夫消掉才能走呢，作孽呀，他一定是痛得很哩！”有人说：“可怜啊！他是个重情义的人，丢不下家里的老婆孩子呢！”
白家老奶奶走近床边俯身握着他的手哭着说：“金康呀，你一生是个刚强的男子汉，你要相信你的孩子不会给你丢脸的，他们将来一定有出息，你放心地走吧！”老人说着，用手去抚摸他的胸部。突然奇迹发生了，只听得病人的喉部一声响，一口痰落下去了。他呼出一口气，再没有吸气的动作。人的生与死是如此接近，当呼和吸不再继续时，他的一生就此划上句号。
一时薛家爆发出撕心裂肺的嚎哭声。兰娣深爱父亲，哭得很伤心，现在父亲走了，支撑这屋的大樑倾倒，地基塌陷，今后一家人何以为生？自己是家中的长女，负有安葬父亲的责任，但家中寅吃卯粮，到何处能筹措这偌大一笔安葬费？一生自尊自强，勤奋辛劳的好父亲，哪能死无葬身之地？，她既悲痛，又焦急，哭得肝肠寸断。
人们都有这样的体验：当人和物一旦失去的时候，才会感觉到它的珍贵。兰娣妈等到丈夫停止呼吸，才明白她失去一生中最宝贵的东西。所以她痛哭流涕地诉说：“金康呀，平时我常认为嫁个小铜匠，后悔嫁错郎，看不到你的好脾气，多少年来，你为这个家做牛做马，没一句怨言，我把这一切都看作理所当然，一不顺心就把你当出气筒嗳！特别是为兰娣的婚事我骂过你多少回，还有当你从铜陵回来后，我一直怀疑你在外面有小，没给过你一个好脸色呀，这些你都忍了嗳……我打花会，害得宝花流了产，搓麻将输了许多钱，把库存卖光，把店毁掉一半，你也忍了嗳……你就是图个家里平安，图我能舒心快活嗳？我的亲人哎……我总以为你有铁打的身体，铜打的肩呀，天大的困难你都能解决的哎，谁知道，你这身子骨也是说垮就垮了呢？现在小弟只有10岁，两个女儿还没出嫁，店里没一点库存，这日子叫我怎么过呀？老头子嗳，你带我一起走哇……嗬嗬……”
葫芦街里许多人对具有一身武艺，又有忠义仁爱之心的薛金康在52岁壮年病逝，都深感痛心和惋惜。因此就对兰娣妈有很多的批评，纷纷叹息：“老薛一生英雄，只可惜没有娶个能当家过日子的好妻子，活活把他折磨死了！”有的说：“老薛肚里明白得很，许多委屈一个人忍着。但忍得了一时，忍不了一世。怒伤肝，忧伤肺，百病都因为生气。最后把这老实人气死了！”
只有杜达顺一家，为薛金康之死在饮酒作乐。杜美琳阴险地笑着说：“把这蠢婆娘引来赌钱，卖光五金店的库存。这一招肯定是对薛金康一个致命打击。下面还有好戏看呢，我要叫他全家都死无葬身之地！”
现在薛家一群人，只是抚尸痛哭，手里没有钱，不能去想下一步该做些什么？众邻都以为薛家买屋开店，生意兴隆，安葬死者该不成问题。但奶奶心中疑惑，问了猛子才知晓内情，众人对兰娣妈更是又气又恨。白家尊敬和怜惜老薛一生忠义为人，就挺身而出，会同几家热心人，先凑几个钱，在店堂里铺设灵堂，买了供品、立了牌位、烧香焚烛、做了白布孝衣，儿女披麻戴孝，跪迎众乡邻前来吊孝；与此同时，老奶奶为死者沐身穿衣戴帽，请来四个尼姑，当夜诵经守灵超度亡魂。
这一些铺排由几户出钱分摊了，但棺木和安葬是一笔很大的费用，众人都摇头乍舌，无力负担；去普善山庄慈善机构申请施舍，称开店的人不符合条件。兰娣思来想去只有借高利贷一条路，到时准备卖身还债。
一夜悲啼哭泣的兰娣，第二天一早跪在灵堂已是神思恍惚，心力憔悴。这时从门口奔进一个年轻男子来，他跪在灵前，一面叩头，又嚎啕大哭不止。兰娣这时低首俯跪在那里，看不清来者是谁，正在狐疑时，马奇进来拉劝这人叫道：“三宝哥，你不要太伤心了，赶紧帮兰娣姐商量薛伯的后事吧！”兰娣听了一阵震撼，力不能支，竟哭晕在灵前。众人忙着灌水救醒兰娣。这时三宝和兰娣四目相对都泪如雨下。
三宝是怎样得知这一噩耗的呢？原来三宝的生死兄弟马奇与猛子的住屋只一墙之隔，两个穷苦的年轻人自有许多共同语言，成了知心朋友。猛子将兰娣因三宝提出断交气愤病倒，后来发生盗卖库存，弄得家破人亡等事都告诉马奇,小马又陆续告诉三宝，所以他连夜准备了奠仪，第二天一早来到葫芦街。
看着面色苍白，神情惨然，憔悴不堪的心爱姑娘，三宝心如刀绞，纵有千言万语都无法倾诉，他只说得一句话：‘兰娣，你受苦了！’
这一句话，在兰娣听来是一句暖心话、知心话、贴心话，一句可抵一万句。她在这患难时刻见到日思夜想的心上人，好似在悬崖上抓住一根救命的常青藤那样的惊喜，一时心中百感交集，激动、心酸、苦涩、温馨、喜悦，奔涌而来的爱……纷纷涌上心头，不知如何开口，只是用泪水来诉说。
三宝见兰娣只是哭泣也不是个事，又怕有人来吊孝时诸多不便，就说：“我上午9点钟还有出车任务，不能在这里久留。薛伯的后事你不用担心，由我来解决。这里是我半年工资，约值1两黄金，小包里有金戒子和法币，你先拿去用着，如果不够，叫马奇来告诉我，我再想办法筹措。”说着就从衣袋里拿出一个小布包来交到兰娣手里。
“我怎么能拿你这许多钱呢？”兰娣拿着钱，伤心地哭着说。
“就不要见外了，薛伯对我有知遇之恩，我受他多年的教诲，我俩还一起出生入死干过几件大事，他待我如儿子一般，他老人家过早去世，我没有来关心照顾他，也深为自责。现在能尽到一份心意，心里就好过一些。你妈不知在哪里？我想去看看她老人家。”三宝的由衷之言，温和而亲切。
“那就多谢了，来日方长，将来我们薛家终有补报的一天。妈和得娣、猛子刚睡下，让他们休息吧，就不要去叫醒了。”兰娣听到三宝这番谦恭有礼，温暖亲切的话，心里十分感动想：“说明他真是一个有情有义的男子汉，不管将来两人的婚事能否结合，现在他有这一行动，也不枉父亲和自己爱他一场。”她依依不舍地目送三宝远去，回身又在父亲灵前大放悲声，哭告父亲知道三宝这份沉甸甸的爱心。
有钱好办事，兰娣委托白叔等几位热心人，把父亲入棺安葬的事一一办妥。这时兰娣妈才问起兰娣“是哪里来的钱？”她以为大女儿在钱府这些日子，肯定捞了不少钱。当兰娣说“是三宝来吊孝时送来的钱。”这糊涂娘不仅不心存感激，反而虎起脸说：“我已经托人给你找着好人家了。这个臭拉车的送几个钱来，想买我女儿？没门！”
这一句残酷的话很伤人，使兰娣差点气得吐血！
“一个人降生了，必然要回去。”斯人已逝，活着的人还需继续生活。兰娣与猛子合力挑起家庭的生活重担，为增加收入，猛子学会修理自行车，有关修锅补碗、修理雨伞等活计，猛子教会兰娣来承担。每天的钱收入多了，兰娣妈抢着要收钱当家。但兰娣不同意，怕娘又会重蹈覆辙，拿钱去赌博，宁愿自己起早去买菜购物，由得娣来料里生活。
闲着没事的兰娣妈，当丧夫之痛淡去，衣食无忧时，感到寂寞难耐。这天玉香又到五金店门口来探头探脑，兰娣妈像看到宝贝似的迎出门去，两人一路嘁嘁喳喳说着，来到徐家汇大街上。这个“把灵魂卖给魔鬼”的女人，拿出一块手帕，不断擦着眼睛说：
“大阿姐，我听说你家老板故世，难过得哭了一夜。但人死不能复生，你就想开点吧，自己找点快活，保重身体最重要，你还年轻，快快乐乐才能多活几年。你有这么漂亮的两个女儿，还怕没人孝敬。”
