13 世纪（元朝）马可・波罗（意大利探险家）富庶繁荣的 “黄金之国”：元大都宫殿金碧辉煌，大运河商船络绎不绝，丝绸、瓷器等物产丰富，纸币流通便捷，城市繁华热闹活动范围集中在都城、港口等繁华区域，接触对象多为贵族、官员，聚焦财富与城市表象欧洲处于中世纪封建割据状态，农业生产力低下；中国处于元朝大一统时期，陆上丝绸之路畅通，商业贸易发达
16—17 世纪（明末清初）利玛窦等传教士（欧洲耶稣会士）文明有序的 “理想国度”：儒家伦理教化百姓，科举制度选拔贤能，社会秩序井然，是欧洲启蒙运动的精神参照深入内陆城市，与士大夫阶层交往密切，关注文化制度与社会治理，为争取传教支持刻意放大文明特质欧洲文艺复兴、启蒙运动兴起，思想家渴望寻找理性治国范本；中国处于明清更替之际，传统农业文明发展至顶峰，文化制度相对成熟
18 世纪末（清朝乾隆时期）马戛尔尼使团（英国官方外交使团）外强中干的 “腐朽幻象”：贫富差距悬殊，百姓住茅屋、抢食残羹；清军装备落后，盔甲为棉絮布片、头盔是硬纸板；官员傲慢僵化，视工业成果为 “奇技淫巧”；国民麻木冷漠沿运河横跨多省，接触帝王、官员、底层百姓等各阶层，以工业文明标准全面审视，观察视角更客观全面欧洲完成工业革命，进入工业文明时代，蒸汽机、新式火器等技术领先；中国处于 “乾隆盛世”，实则闭关锁国，封建制度僵化，农业文明发展陷入停滞
