现代文学到了上世纪六十年代，已经有五十年的历史，王尚义在《现代文学与现代人》一文中，归纳出现代文学的三个物质：一是价值的割离。现代文学的动人之处，在于它突破价值藩篱的冲力。代表一个收拾人类历史地位的机会，传统文学的发展由此急转直下，指下另一个开创的纪元。二是时间的割离。亚里士多德对于悲剧定了“三一律”的原则，所有的艺术品必须以形式的完整为目的。但是自柏格森提出生命的持续性以来，普遍认为生命取决于“记忆”或“直觉”的时间——心理的时间而非物理的时间。而心理时间的两个特征，一是断裂，二是扩展。作者用福克纳的《喧哗与骚动》做例子，说明现代作家如何深切地感到时间与生存相关的真实性，并且试图以崭新的技巧，从崭新的观点加以处理。
第三个特质是空间的割离。因为时间的割离，造成了动作的混乱，使空间的重要性随之打散。现代文学像现代画那样抹杀空间一样，文学中的运动方式已不再是垂直的，而是平面的。
他用来举例子的是艾略特的《荒原》，用文中错综零乱的意象，充满空漠、衰退和残破的形迹来说明一个广大而具有包容性的空间的实体沙漠。
分析了现代文学的特质后，王尚义对现代人的特征进行了描述。
他把现代人的特征，区分为三点，即狂暴主义——原始人，存在主义——陌生人，物质主义——机械人。
作者总结到，所谓的现代文学所刻画的人，乃是表白现代人真实处境的文学，所谓现代人就是现代文学所刻画的人二者之间有着不可分割的关系。现代文学和现代人都是这个时代的产物，现代是一个人发现自己的时代，也是人对万事万物提出疑问的时代。
在《现代文学的困境》中，作者又提出现代文学陷入的困境，一是价值的失落，二是分裂的画像，三是新人道主义的迷惑。
文章写于50年前，或许会有他的历史局限性，所以在结论部分，他说，关于现代文学身价，犹待后日的历史加以评定。历史的快车的无情的，只有那些重视远景，抓紧人类心灵固定的物像所配合的作品，才能历久常新。我觉得这些话，倒是十分客观的。
