住在新城的耿十八病情越来越严重了，他自己清楚好不了啦，就对妻子说：“我们永别只是时间早晚的事了。我死了以后，你是要嫁人还是守寡都随你自己决定，你说说你的想法吧。”
妻子不说话。耿十八非要她回答，说道：“守寡当然是好的，嫁人也是人之常情。说出来能有什么坏处呢？我马上就要和你诀别了，你要是守寡，我会觉得很欣慰；你要是改嫁，我也就没什么牵挂了。”
妻子于是悲伤地说：“家里连一小罐米都没有了，你活着的时候都维持不下去，剩我一个人怎么能守寡呢？”耿十八听了这话，紧紧抓住妻子的胳膊，恨恨地说：“你可真狠心啊！”说完就死了，而且手紧紧握着不松开。妻子大声呼喊，家里人过来了，两个人用力掰耿十八的手指，这才掰开。
耿十八并不知道自己已经死了，他走出家门后，看见门口停着十几辆小车，每辆车上都坐了十个人，车上还贴着一张写着人名字的方纸。赶车的人看到耿十八后，催促他赶紧上车。耿十八上车后发现车上已经有九个人了，加上他正好十个，而他的名字正好排在名单的最后。
车子发出“咯吱咯吱”的声音，响声震耳，耿十八也不知道车子要开往哪里。不一会儿，车子来到一个地方，耿十八听到有人说这里是“思乡地”，他心中十分疑惑。接着，他又听到赶车的人私下说今天铡了三个人，这让耿十八更加吃惊。
等到他仔细听赶车人说的话，发现听到的这些都是关于阴间的事情，这才明白过来自己已经变成了鬼。他顿时想起家中的事情，倒没有什么可惦记的，只是老母亲年纪很大了，妻子改嫁后无人侍候，想到这里不由得泪流满面。
赶一阵子的车，看到有个台子，有好几丈高，周围有很多人在那里。这些人头上戴着枷锁、脚上拴着镣铐，哭哭啼啼地在台上和台下走来走去，听人说这个台子叫望乡台。车上的人到了这里，都踩着车辕下了车，纷纷争着往高台上爬。赶车的人对其他人，有的用鞭子抽，有的蛮横地阻拦，只有对耿十八，却是催着让他上去。
耿十八爬了几十级台阶，这才到了最高处。他抬头远望，只见家里的院子房子就在眼前，只是屋里模模糊糊看不清楚，好像被烟雾笼罩着一样。耿十八心里极其难过悲伤。偶然回头的时候，看见一个穿着短衣服的人站在自己身后。那人问耿十八姓什么，耿十八老老实实地告诉了他。
那人自称是东海的工匠，看到耿十八在哭，又问：“有什么事让你心里放不下呀？”耿十八又老老实实地说了。工匠出主意说不如我们一起从台上跳下去逃走好了。耿十八害怕被阴间的人追捕，工匠说不会有问题。耿十八又担心台子太高会摔坏，工匠只是让他跟着自己。
于是工匠先跳了下去，耿十八果然跟着跳了下去，到了地面，竟然安然无恙。他们很高兴没有人发现他们。再看刚才乘坐的小车，还在台下呢。二人迅速跑了几步，忽然想到自己的名字还在车上贴着，担心阴间会依照名字来追捕，于是就转过身，跑到车子的旁边，用手指蘸着唾液，把自己的名字擦掉了，随后接着逃跑。他们跑得气喘吁吁，上气不接下气，都不敢稍微停歇一会儿。
没过多久，就到了家门口，工匠把耿十八送进屋里。这时候耿十八突然看到了自己的尸体，一下子就清醒过来了。只感觉又累又躁又渴，急忙喊着要水喝。家里人特别吃惊，赶紧端水给他，他竟然一口气喝了一石多的水。喝完后突然就站起来了，作揖表示感谢，过了一会儿又出门拱手感谢，这才回来。
回到屋里就又直挺挺地躺着不动了。家里人看他行为很奇怪，怀疑他不是真的活过来了，后来慢慢观察他，也没再发现什么奇怪的地方了。稍微凑近点问他情况，他把事情的来龙去脉说得明明白白。家人问：“你刚才出门干啥去了？”他说：“去和工匠告别。”又问：“为什么喝那么多水？”他说：“开始是我喝，后来是工匠在喝。”家人给他做点稀粥吃，过了几天他就全好了。从这以后，耿十八对妻子变得很厌恶冷淡，不再和她睡在一起了。
