在“茶”的词汇中，同样可以归人te家族的还有波兰语herbata。对于非专业人士来说，这两者的联系并不一目了然。herbata很有可能来自荷兰语herba thee（部分学者认为来自后期拉丁语herba thee。两者近乎一致）。其他类似的词汇还有：卡舒比语arbata/harbata，西部乌克兰语gerbata，白俄罗斯语garbata（这两个词的g-的发音均为的h-）和立陶宛语arbata。

在现代标准汉语中，茶的发音为cha（阳平）。在中国北方和西南地区的方言中，cha的音调略有不同；在粤语中，人们用caa4（tshaa2）称呼茶。在日语中，人们用cha指代这一深受欢迎的非酒精饮料，但会加上前缀o-。其他语言中，可以归人cha一族的茶的词汇包括：葡萄牙语cha，孟加拉语châ，塔加路语tsa，藏语ja，西夏语（11世纪），女真语（15世纪）cha，以及20世纪英国军队中的俗语“char”。

通过对这些词汇的地理分布的分析，我们发现：源于闽南方言te的词汇主要通过海路传播到了欧洲和美洲（最早是荷兰商船，后来通过英国商船传播）。同样，源于cha的词汇的传播也有类似的规律，或者从中国北方或西北地区通过陆路传到邻近地区，或者从粤语地区的港口通过葡萄牙商船传到了没有和荷兰、英国开展大规模贸易往来的地区。

比较有意思的现象是：在越南语（trà，chà）和韩语（ta，cha）中，源于cha和te的茶的词汇同时存在。我们认为，这主要是因为：一方面，这两个地区和中国使用cha的地区邻近；另一方面，这两个地区的港口又从中国使用cha的港口进口了很多茶叶。意大利语（cià）和英语（chaa）中最初曾使用过源自cha的词语，这是16世纪末、17世纪初，当时的旅行家和葡萄牙商人引人的；很快，由于荷兰的影响，两个地区都改用了源自te的词汇。

而今，在全球迅速传播的一个称呼茶饮料的词是chai。这是外来语印地一乌尔都语cây转化成英语的形式。印度曾是英国最重要的殖民地。这一时期，英国人引人了该外来语。人们使用chai时，一般会加上修饰语masala（香料）；但即使单独使用chai一词时，人们通常也专指添加了印度香料（如豆蔻、丁香、八角茴香、胡椒、姜、肉桂等等）的茶。需要指出的是，这一词是最近才流行起来的。二三十年前，北美区英语中最早出现了这一词汇，新一代传播茶和咖啡的商人又将其迅速传到了欧洲和其他地区。在下面我们还会谈到，在很多语言中也有和chai联系密切的词，但他们最早时只是专指红茶。由于历史的原因，英语里有三个指代茶的词汇：tea，char和chai。也有部分语言（如摩洛哥的阿拉伯语口语）保留了源于chai和te的茶的词汇，ashay一般指中东的普通红茶，atay则特指混有鲜薄荷叶的绿茶（来自福建、浙江）。

一般的读者都会注意到，chai和cha关系密切。确实如此。然而，在研究“茶”的词汇演化中，解释-i为什么成为cha的后缀是最具挑战性、最复杂的问题。很多学者认为，chai源自中文的茶叶（chaye）一词，只是省略了最只是省略了最后的元音。从音韵学的角度来看，这一说法并不成立。首先，chai是单音节词；而chaye是两个音节（即便是发音很快也是如此），并且ye后面还有一个后缀-p。11、12世纪以前的北方方言中，这个后缀一直存在（现在的粤语中依然存在）。而在11、12世纪，发音具有chai雏形的词汇已经在中亚地区广泛使用了。对于不说汉语的外国人来说，当他听到中国人说chayep时，要让他忽略后缀-p并将两个音节压缩成chai是不可能的。

也有部分研究动词源的学者认为，chai源自另一汉字“斋”。他们认为，在给佛门僧人的各种非酒精类供养中，茶的重要性是独一无二的，以至于成了斋供的替代词。这是一种以偏概全的说法。学者们认为chai很重要，但却没能解释布斋中为什么没有chai！学者们提出了各种证据，试图多方面论证他们的这一观点，论据之一是：元朝时，蒙古贵族宫廷曾效仿西藏的茶供，斋醮不断；藏文茶供（mang ja）翻译成汉文即莽斋。显然，莽是藏文mang的音译，斋从根本上说也只是藏文的转译，尽管在意义上也和斋供巧合了。利用这一论据并不能说明茶和斋同出一辙，也不能因此解释说藏文的ja和汉语的zhai混合成了蒙古语的čai。

要更能自圆其说地解释chai的起源，看一看由发展而来的茶的词汇的地理分布是大有裨益的：波斯语chây，蒙古语čai，满语cai，印地——乌尔都语cây，维吾尔语chai，土耳其语cay，阿拉伯语shay，俄语chai，捷克语čaj，克罗地亚语čaj，现代希腊语tsai，罗马尼亚语ceai，斯洛文尼亚语čaj，乌克兰语chai，等等。显然，这些语言都集中在欧亚大陆中心地带，从大草原一直到东欧和亚洲西南地区。在其他地区，有关茶的基本词汇中没有和chai相关的，最多只是借用欧亚大陆中心地带某个国家的词汇作为其语言的补充，或者在近代从南亚引入（见上文）。

我们或许会问，谁会是这一地区传播chai一词的使者？极有可能的答案是波斯语——这是蒙古帝国的通用语。随着蒙古大军攻城略地，与chai相关的词语也随处传播，这不应被视作简单的偶然事件。有意思的是，波斯语中表示“茶”的词有一个长元音-â（châ。也许，波斯语借用cha这一词时，cha本身就是长元音）；该词还有一个并列形式，词尾为-i或-y（châi或chây）。在10世纪的新波斯语中，这种以-â和-ây为后缀的名词之间的互换替用已经出现。值得注意的是，这种现象在印地——乌尔都语中也存在。由于莫卧儿王朝的影响，印地一乌尔都语从波斯语借用了我们现在英语中所用的chai一词。音韵学上对这一借用中出现的变化的解释是：有的语言不允许以开放元音-â结尾的音节，也不允许以半元音-y或以颚滑离音封闭音节；出现这种情况时，音节会转换成以-i结束。一个有趣的现象是，在波斯语口语中，人们有时将茶念作châ-î。

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