作为中国古代的教育机构，书院是唐宋至明清私人或官府设立的聚徒讲授、研究学问的场所。唐玄宗时期东都洛阳紫微城的丽正书院，是中国最早的书院，类似于后世的馆阁，但并非真正的教育机构。作为民间讲学基地的书院出现于五代。正式的教育制度则是由朱熹创立，发展于宋代。宋代书院盛极一时，最著名的是号称“四大书院”的河南商丘应天府书院、湖南长沙岳麓书院、江西庐山白鹿洞书院、河南登封嵩阳书院。元代书院专讲程朱之学，并供祀两宋理学家。明代书院多次毁而不绝，发展到一千两百多所。清代书院达两千余所，但官学化也达到了极点。
“蜀自文翁始创石室，文学之盛比于齐鲁。厥后各县亦渐立学舍以造士，又更名为书院。”据何介福的《巴蜀史》记载，资州最早的书院建于北宋太宗雍熙年间（984—987）。资中县第六批全国重点文物保护单位文庙，也始建于雍熙年间，“建学宫于东大街”。宋英宗治平元年（1064）资州龙水县令范祖禹创办的龙水书院（有碑记，清末尚存），与北宋的“四大书院”处于同一时代。清雍正五年（1727）资县升为资州直隶州后，书院不断增多，至清末达11所，为全省之冠。
最早的清代资州书院创建于乾隆二十八年（1763）。江苏贡生，知州宋惠绥“果断廉明，振兴学校”，在下大东街紧邻东门城墙及城楼的行台（接待朝廷大臣出巡的驻所）旁始建珠江书院。书院的房屋结构为单檐歇山式，由门房、进门小院、三重殿堂（正门堂、议事堂、孔圣堂）及正中的方石甬道、左右的讲课堂、藏书楼、住宿楼等组成。
乾隆五十三年（1788），甘肃天水拔贡，知州石作瑞认为珠江书院紧挨行台，“渐为行台邮舍”很不方便，于是“购民宅于梓潼宫右”，将书院迁建于中大东街的文昌宫（即，梓潼宫）右。石作瑞为书院题额“署堂”，修建了新的台阶，使其环境高爽干燥。他还在书院讲堂镌刻了一副对联：“淡泊以明志，宁静以致远；正谊不谋利，明道不计功。”
嘉庆元年（1796），云南进士余大鹤署任知州。他爱民重士，详细修订了珠江书院的条规。
嘉庆二年（1797），山西进士张天爵署任知州。他爱民训士，在公事之余经常亲临珠江书院，与诸生讲经。
嘉庆十五年（1810），顺天府大兴进士，知州戴三锡补修珠江书院，并与后任知州刘炯先后筹资庀材在文庙（学宫）右新建训导署（与学正署分列文庙左右），正厅三间，左右厢房各三间，二门一间，大门一间。
道光四年（1824），福建闽县进士，知州李桂林将珠江书院从中大东街迁移到东门关外。
道光十一年（1831），贵州石阡府进士，知州张海澜因为东关外沱江水灾频繁，将珠江书院复移于大东街学宫（署）旧所，紧邻文庙（道光九年至十五年，迁建到北关外）。他敦崇文教，每月课设席，以礼生童。
道光十四年（1834），安徽无为州举人高学濂任知州，其清廉公正，材具精明。他修治了珠江书院的房廊，并筹添膏火。公事之余，他经常到书院与诸生童讲论经义。高学濂学问纯正，根底程朱，他曾在珠江书院的讲堂，刊示《求放心箴》和《辨义利箴》，认为“心为天君，放则无主”，“义为天理，利乃人欲，用心之初，慎此。”
道光十七年（1837），汉军镶黄旗举人知州舒翼“尤振兴学校”，他因资州学者渐多，于是将州城北关外的状元祠和孙家祠改建为栖云书院（因南宋状元赵逵青年时期居住和学习过的栖云楼得名）。舒翼还将州城西关外的南华宫（原道教寺院“天庆观”所在地，明代改建为广东会馆）改置为凤鸣书院。书院坐北朝南，复四合院布局，有殿、厢房60余间，其结构和布局具有浓郁的江南建筑特色。
同治十二年（1873），云南昆明县举人，知州罗廷权捐俸三百钏，添修凤鸣书院楼房九间。民国初年，凤鸣书院改为粤东小学，后更名为岭南公学，不久又改名为岭南中学。1956年，岭南中学改建为内江专区合作干部学校（简称“合干校”），1960又改建为中共资中县委党校。
光绪十年（1884），贵州贵筑县附贡，知州高培谷与州学正包汝谐商议，主动拿出自己的俸禄，并发动绅士捐助，扩建栖云书院，并更名为艺风书院。他为艺风书院购买经史子集18257卷，并重金礼聘蜀中名儒宋育仁、吴之英、蒲莹、吕冀文、杨锐、范溶、廖平等人到艺风书院主讲。
光绪二十年（1894），艺风书院添建上下斋舍，每岁生徒以数百计。民国八年（1919），资中视学周之镐将艺风书院改创为“资中县乙种农业学校”。民国十五年（1926），驻军师长王缵绪将“资中县乙种农业学校”改为“县立职业学校”，设农、工两科，并在校内附设民生工厂。
光绪二十六年（1900），今笔架山公园附近创办火烽书院，太平镇创办资东书院。
光绪三十年（1904），陕西米脂县进士高增爵署州牧。是年，铁佛镇创办菁莪书院。
光绪三十一年（1905），科举停学，学正、训导均被裁汰，学正署改为劝学所（民国时，改作教育局），训导署改为中学堂体操场。是年，州牧宋联奎在珠江书院创办“资州中学堂”（校长为曾留学日本的资州人廖承襄），附设县立“高等小学堂”。
光绪三十三年（1907），陕西咸宁举人宋联奎署州牧。是年，龙江镇创办龙江书院。
宣统元年（1909）春，罗泉镇创办罗泉书院，球溪镇创办珠溪书院，甘露镇创办珠江书院，朱家场创办化龙书院。
古代书院最初由学者、富商自行筹款，于山林僻静之处建学舍，或置学田收租，以充经费。“其初原无一定经费，或由司牧捐助，或筹之富绅，生息置田俾有常欵。”清代资州书院在历任州官的大力支持下，其办学经费得到了较好的保障。
珠江书院创建之初，知州宋惠绥就拨置宁国、兴禅、南岩三寺田地三百九十余亩，收租五百余缗，岁支山长束脩伙食钱共二百千文。正副课二十五名，正课每月膏火钱六百文，副课每月膏火钱三百二十文。嘉庆年间，又陆续增置田土二十余处，店房十余间，连前共收租九百八十余缗。
嘉庆元年，知州余大鹤考虑到书院“岁例所入不足以延明师、鼓士气”，计划增加田租十分之四，但书院的地基犬牙交错，已经被临近的豪佃吏胥隐性欺占了很多，无法真正厘清。
嘉庆五年（1800），河南府偃师县进士，知州赵遵律“以政事文学称于时”。他委派珠江书院学生张其超、邱天翥、李培无牵头，全面清理书院地界，“每岁得租六百一十八缗，外加稳租五百四十缗”，主要支付书院山长束脩伙食钱，正课、副课膏火钱等费用。在诸生的一致请求下，赵遵律将珠江书院地界定约立案，“勒诸石以垂永久”，并撰写《资州珠江书院清厘膏火田租记》。
栖云书院、凤鸣书院创建后，“两所书院的脩金视珠江书院减半。”加上珠江书院，三个书院“岁支山长束脩伙食钱四百缗，正副课五十六名，正课膏火钱一千文，副课六百文。”
咸丰二年（1853），学正杨国衡劝捐重修学生署，恢廓旧规，移到书院左屋，三间附署，岁给书院租钱四千文。
同治元年（1862），湖南长沙监生黄济任知州，公正廉明。同治二年（1863），他筹措捐钱二千缗，交到典肆行生息，作为三个书院的师课膏火。每年添加考官课二次，每课加增正副十名，并酌定章程勒碑书院。
书院办学经费有了，但州内学子除少数有钱人外，大部分都是贫寒人家子弟。为此，州官们又为解决书院学子的会试经费而奔波操劳。
道光十九年，知州舒翼“以州中人文炳蔚寒酸，遇乡会试每窘资斧，致阻上达。与绅耆倡议，劝捐得钱三千缗，发典商生息，委绅经理。正科之年，将三载息钱核计为文生乡试文举会试经费。严立章程，详蕃道大宪立案刊碑，以垂久远。碑竖珠江书院、赵状元祠两处。”
为此，舒翼作《乡会试经费章程禀请立案启》，“三年大比乃国家选举之经，多士观光” ，“殷饶者直驱车而远上，空乏者每裹足而不前”，“欲种瓜田而给众一勺之水无多，思集狐腋以同温千金之裘浩大”。
道光二十八年（1848），甘肃通渭县进士牛树梅署州牧，实心教养，作育人才。他倡捐俸金置东二里郭家嘴田土一分，每年收租以作乡试录遗及正场卷资。牛树梅特作《捐设乡试卷资碑记》，“乡试录遗投文纳卷，每年约费千钱有奇”，“筹欸捐资，与急公所局士、书院斋长商酌置业一区，合三载租息之入，备一科试卷之用”。“至于经理租息，恪守章程，尤在诸贤士维持而慎终如始焉”。
同治七年（1868），正黄旗广东汉军官学生徐传善署知州，清廉自矢，听讼明允，尤嘉惠士林。每次官课，他都要捐金数十两加添膏火，“寒士赖之”。
同治十年（1871），直隶省举人白映庚署资州，其才具精明、政平讼理。每次书院考课，他都要捐钱奖赏成绩优异者，“其数倍于常额”。又谕太乙行，每年捐钱一百六十串，以作文童科岁院试卷资。“详宪立案，寒畯皆利赖焉。”
同治十二年（1873），资州罗廷权捐钱二千钏，交急公局生息，作官课加赏。并捐添凤鸣、栖云两书院脩金。
清代资州书院创办以来，州属各县“文风日益丕变”，“士志于学，礼义相习，昼经夜史，诵声不绝”，“学子云集，文风甲川南”。
