飞来的皇位
汉初，国家在地方上实行郡县制与封国制并行的政权组织形式。封国是针对刘氏宗亲及功臣的分封。其中的代国包含云中郡、雁门郡、代郡下辖的五十三个县，大致范围包括今天山西省中北部、河北省北部。汉高祖刘邦的第四个儿子刘恒就受封在这里，称代王刘恒。
公元前180年的一天，忽然有国都长安的使者来到太原（代国国都），要迎接代王刘恒到长安继承皇位。这真是飞来的喜讯，已经在代国当了十五年代王的刘恒因为自己身份是庶子，从未想过能当皇帝，他和臣属都不辨真假，不敢相信。
众望所归
汉高祖刘邦薨逝之后，开启了吕后（吕雉，汉高后）专权时代。十五年间，吕后虽然延续了无为而治、与民休息的国策，逐步恢复经济；但她杀戮刘姓王及功臣，把持朝政，擅行废立，又封诸多吕氏族人为王，终于导致王朝权力争夺的内乱。
吕氏之乱被平定以后，面临大汉皇位继承人问题，大臣周勃、陈平等查选刘氏宗亲，认为代王刘恒虽然不是刘邦嫡子，也不是长子，但他为政代地的十五年，与民休息，发展生产，代地非常安定，其人性格又恭俭温良，谨慎沉静，于是满朝文武都同意迎立代王刘恒入长安即位，这就是汉文帝，西汉第三位皇帝（不含二少帝）。
安民简政
汉初，国家经济落后，财力不足，百姓生活相当艰苦。汉文帝以秦亡为鉴，深知让百姓安居对政权安定的意义，故即位后继续奉行无为而治发展生产的政策。
汉文帝二年（公元前178年）和汉文帝十二年（公元前168年），文帝曾两次减租减税，即租率由十五税一减为三十税一。汉文帝十三年（公元前167年），还全部免去田租。自此以后，三十税一成为汉代定制。
通过这一系列政策，汉朝的社会经济得到了长足发展，府库充盈，国力日益强盛。后世称赞的“文景之治”正是从汉文帝时代开启的。
最节俭的皇帝
汉文帝刘恒在位23年，宫中车马、衣服等御用物品都没有大的增添，平时穿戴都是用粗糙的黑丝绸做的衣服；他本性节俭，屡次下诏禁止地方贡献奇珍异宝；他曾经想建设一座露台，大臣说需要的资金相当于十家中等富裕家庭一年的收入，文帝立即作罢；文帝看到吏卒们长期向长安输送物资的劳苦，因而命令列侯回到封地去；在提前修建自己的陵墓时，汉文帝专门要求整体从简，不许使用金属材料进行装饰，只用砖瓦，以作为表率。
在中国历代帝王中，汉文帝刘恒是最为节俭、为世人称颂的皇帝。
缇萦救父
汉文帝时，齐地有个叫淳于意的官员触犯了法律，要用囚车送到长安受刑。小女儿缇萦就跟随父亲一路向西到达长安，并上书说：“我的父亲担任官吏，非常清廉公平，如今犯法应当获罪受刑。但是受过刑的人不能再长出新的肢体，即使想改过自新，也没机会了。我希望用自己做官府中的女仆来赎回父亲的罪过，让他能改过自新。”
汉文帝看到缇萦的书信后，既感动又悲伤。于是文帝和大臣讨论后，下诏书废除了肉刑法，改为处以笞（chi）刑和杖刑。
事实上，汉文帝登基不久，于文帝元年（前179年）十二月，就废除了连坐法：“废除一人犯罪，家人收为奴婢及各种株连的法律”。这是对法家“严刑重法”的否定，是社会的进步。
小知识：古代五刑
从上古起一直延续到秦的五刑一般是指墨（又叫黥qing，脸上刺字涂墨）、劓（yi割鼻子）、剕（fei断足）、宫、大辟五种主要刑罚方式。除了大辟是直接剥夺生命的刑罚外，其它都是对犯罪者身体进行残害的肉体刑罚。
汉文帝废除肉刑以后，后代的五刑逐步演变为笞（竹条或木板打）、杖（宽竹板或荆条打）、徒（劳役）、流（流放或充军）、死的五刑制度，一直沿用到清末。
亲尝汤药
汉文帝以仁孝闻名，非常尊敬从小悉心教导他的母亲薄太后。薄太后曾经多年生病在床，文帝殷勤服侍，衣不解带，夜以继日，亲尝汤药，其孝行从宫里传到全天下。这个故事列入了古书《二十四孝》。
后世评价
司马迁：汉兴，至孝文四十有馀载，德至盛也。
曹丕：刘恒慈孝，宽仁弘厚，躬修玄默，以俭率下，奉生送终，事从约省，美声塞于宇宙，仁风畅于四海。
曹植：孝文即位，爱物检身。骄吴抚越，匈奴和亲。纳谏赦罪，以德怀民。
李世民：朕德不逮于汉帝，而所费过之，岂谓为民父母之道也！
更多历史文章，请持续关注“云竹文斋”！
