“还有顾太太这两天脸都气歪了。她今天偷偷告诉我，她的媳妇前几天生了个女儿，丑得像只癞蛤蟆不说，还是个豁嘴呢，嘻嘻……今后这小姑娘长大了，如果一笑，还不把人吓死哟……”
荷香这句话正好刺痛了陆月庭的神经，他现在笑起来就很吓人。于是他猛地把饭碗往玻璃台面上“叭！”地一蹾，开口就骂：“妈拉个巴子！蠢货！你以为自己有多美呀？你去撒泡尿照照脸，不也是个驴粪蛋吗，还红口白牙的笑别人！”
荷香今年31岁，生得虽不能说俊俏，却也是眉清目秀颇有几分姿色，她见陆月庭这样子糟蹋贬低，自己顿时拉下脸来，瞪起双眼，把脸涨得通红，横下一条心，准备破罐子破摔。
这时宝花一见荷香这情景不好，连忙笑着出来打圆场插话说：“姨！你别信爹说，他这是故意跟你闹着玩儿的。我一次亲耳听见爹对方先生夸你呢，说你聪明能干，又能吃苦，脾性又好，人也长得俊，现在就靠她在支撑这个家呐！爹，你说！你是不是这样对方先生说来着？”
陆月庭听女儿这样说，一时也想不起来自己是否说过，但女儿一贯无戏言，也编不出这套话来，而且现在也意识到自己刚才对荷香说的那些话，也太横蛮了，目前困难时期把她惹翻，更是雪上加霜，于是他不置可否地又在鼻子里“哼”了一声。
荷香听得宝花如此说，陆月庭他不反对就表示认同了，这时荷香很受感动，不由喜极而泣。她在陆家已有20年，从未听到主人有过这样高的评价，心想自己这辈子做牛做马也就值了。于是她显出更大的热忱和忠心，含着泪温婉地说：“我不怪爷，是我不好，我不该胡言乱语触着爷的心境。”
临睡前，荷香伺候陆月庭漱牙洗脸，洗脚完毕，她笑吟吟地从身边摸出8元钱来。陆月庭一见这钱，眼睛里顿时放出光彩，连忙伸手接着揣在怀里说：“这钱来得及时啊，否则明天就没发活了！”
荷香听了心里又是一喜，认为这是陆月庭亲口承认她对这个家作了重要贡献。心里一高兴，嘴里的话又多了起来，她一面帮陆月庭宽衣上床，一面嘀嘀咕咕地说：“我今天在周公馆听到一个重要新闻，周太太告诉我说，我们国军马上就要从上海撤退了！”
陆月庭一听，马上瞪大眼睛从床上蹦起，坐在床沿上，紧张而颤声问：“这话……是怎么……说的，你讲详细点？”
荷香见他这么认真，也不敢怠慢，就仔细回忆说：“周太太也是无心的，我给她梳头时只是随口一说，她有一个堂房表弟在上海的国军里当团长，他的家眷住在无锡，昨天这个团长心急火燎的跑来说，国军可能10月26日就要撤退，他没有机会回家，就把这几个月里拿的薪水寄存在周太太那里，有便就转交给他的妻子。说完交了钱，前后不到10分钟，就急忙走了，临出门还再三叮嘱周太太，‘关于国军要开拔的消息是军事机密，千万不能说出去，弄不好是杀头之罪。’我看周太太说到这里也有点懊恼，所以她千叮万嘱叫我不能害她，不可以泄露这样重要的军事机密。今天她给我很多菜，我看是有点想堵住我嘴的意思。”
陆月庭听完，就相信了这个消息。他睡在床上思潮起伏，辗转反侧，夜不能眠，他在想：“两个半月前，老百姓热切期盼政府与日寇决一死战，以雪国耻。这些日子来，我们70万大军聚集申城，但血肉之躯到底不敌日本飞机、兵舰、大炮的狂轰滥炸。在上海，尚且不能取胜，而其它城市哪堪敌人一击呢？看来五千年的泱泱中国，终究难逃厄运，而自己这一生也再无重振家业的可能，就这样老死在上海这异乡客地。女儿弱质飘零，终身无靠，空负青春。”他想到这里，心里一酸，两行苦泪簌簌地往下落，把枕头浸湿一大片。他想罢前途又想当前：“如果国军一撤退，日本兵进城，杀人放火，不知道要遭受多大灾难，各路的米，蔬菜一时也无法输入，必然是物资奇缺，价格飞涨，老百姓如何活命？自己现在身边只有10元钱，又要吃饭，还要抽烟，更是死路一条，自己还刚四十岁出头，难道就要束手待毙？自己总要想个生财之道，度过这难关才好。”
他想到这里，又恢复起一点信心和勇气，就一件一件在谋划当前可以赚钱的行业和机会。突然他灵机一动，头脑里闪过一个灵感：“我何不把10月26日国军大撤退的情报卖给一个大米商，还有明后两天时间，这位米老板他就可以大量收购市面上的粮食囤积起来，等到粮价翻番，就能卖得好价钱。他赚大钱，我卖出情报赚点小钱。说小钱也不小，至少我得开价500元，也算发了一笔小财！”他于是越想越美，不由心花怒放激动不已。
他翻了一个身又继续想下去，想着想着又觉得这钱来得有点问题，譬如说“这事有点丧良心，到时米价飞涨，带动百物上扬，老百姓手里的一点钱就要大贬值，不知有多少人会饿死？我昧着良心去干这件事，天理难容，死后要打入十八层地狱，永世不得翻身！”想到这里全身冰凉，一阵寒颤，直钻骨髓。他冷得牙齿格格地响，咬紧牙关，心里念叨：“自己虽然不肖，也是书香门弟出身，以忠恕仁义之道传家，祖上家训谓, “饿死事小，失节事大”所以万万不可走此下策，还是早点死了这条心，睡吧！”他摸索着下床，到圆台上拿了把小茶壶喝了几口冷浓茶，拿起台上的小台钟一看，已是深夜2点多了。他再轻轻地摸上床睡下。慢慢地稳住心神，朦胧睡去。他的灵魂飘飘荡荡地脱离了躯壳走出小屋，急着想到米市场上去赚点钱，于是乘车来到了老北门的米市场，他身边有上海米业同业公会发的入场证。米市场的大门口站着两个青面獠牙的看门人，他们看了入场证说“这是假的！”就不同意放行。
旁边有许多人在嘻嘻笑着看热闹，其中有中兴米行的老板阎中兴，此人平时最是刁钻刻薄。陆月庭内心一直瞧不起他，但现在他是唯一的熟人，就赶忙叫：“阎老板，你给我证明一下，我是这里米市场的掮客陆月庭！”那人顿时变成了一张尖尖的狐狸脸，轻蔑讥笑着，摇摇头说“从未见过！”周围的人听着都哄笑起来。陆月庭顿时气得发抖，奔过去一把抓住他评理，谁知竟抓着一条吐着信子的赤练蛇。他吓得赶紧放手，但那毒蛇力量巨大，竟向他身上缠来，而且越缠越紧。他吓得狂叫狂跳着想挣脱，而这时四周的人都化作无数小蛇，毒蝎，蜈蚣钻入他的体内，“咝咝！”地吸吮他的血，“喀嚓，喀嚓！”在咬嚼着他的肉，这时他全身感觉钻心钻骨的痛，吓得心胆俱裂拼命叫喊呜呜地痛哭起来。荷香和宝花都被他骇人的哭叫声惊醒，起身开灯来看。
这时陆月庭也醒了，感觉全身钻心钻骨的疼痛和难受，知道自己的烟瘾又发作了。他今天因为身边只有2元钱，惦记着明天家里没有米，所以咬着牙没敢去抽大烟，没想到这些烟虫又钻出来折磨他。宝花倒了一杯热茶过来，扶起父亲喂他喝了，可能这浓茶有提神兴奋的作用，感觉舒缓一些。荷香帮他换下汗湿的衣裤。他叫荷香明天一大早就去徐家汇清仁里殷师母家买两个烟泡来。陆月庭悲叹道：“英国皇帝的心毒啊，把鸦片弄到中国来，中国人上当受骗，吃上瘾，弄得不死不活，成了废物。现在我的命就栓在这根烟枪上，不吃饭饿一天，不至于死，而不吃鸦片这日子就混不过去。那种痛哇！就像千百条虫在啃我的骨髓，嗬嗬……那个难受哇……嗬嗬……我真是没法活！”他一面说，一面哭，宝花和荷香，听得心碎，三人哭做一团。
陆月庭喘息了一阵安定下来，他叫女儿和荷香熄灯安睡。这时4点多钟，是黎明前最黑暗的时候。小屋里漆黑漆黑的，潮湿的墙脚透出一股浓浓的霉醭气，几只老鼠在黑地里肆无忌惮地窜来窜去，还吱吱地叫着，喀嚓！喀嚓地啃那扇木板门，在磨砺它们那些尖利的牙齿，根本不把这个形销骨立的人放在眼里。
陆月庭醒着，把两只疲乏深凹的眼睛瞪得很大，现在他身上唯一还有强大生命力的是他敏捷的思维，因此内心尚在痛苦地挣扎。他的心灵深处在呐喊：“‘饿死事小，失节事大’的道德观念，历来都是行不通的。自古道，‘衣食足，知荣辱，仓廪实，知礼节。’‘民以食为天，’吃饱穿暖才是第一要务。历史上如武王平殷乱，伯夷、叔齐‘不食周粟’饿死在首阳山下，后代人有几个人称颂他？而那个‘尾生之信’，为赴一女子之约，水至，他抱着桥墩不走而被淹死，大家都认为他是一个典型的大傻瓜。看历代豪杰，韩信曾受胯下辱，关羽也为曹操效过力，都说“识时务者为俊杰”，我陆月庭算老几，还自鸣清高，书生气十足？再说，我这消息并没有向日本人去告密领赏，已算是顾全了民族大义。我只是把情报买给米老板，赚点中介费而已。关于国军要撤，这是众所周知的事实，只不过时间这么快，倒是大家万万想不到的。现在还有两天的时间，我靠这条消息和自己的三寸不烂之舌，赚点钱，也没有什么好指责的。如果有人要骂，就让他们骂吧，如今发国难财的人多得很，只要口袋里有了钱，还是有人叫我大爷。”
他这样细细地分析，为自己开脱，心神就平静下来，于是他嘴角一拉，露出一个笑容，在焦黄的牙齿中，显露出两个墨黑的缺口，使他的脸变得更加的丑陋和猥琐。
