一，早期的文——卜辞
中国最早的文，是商代的卜辞；后来《周易》卦爻辞和《鲁春秋》，这只算些句子，不过后者整齐些。《尚书》中的《商书》，不但有章节，并且成篇，足以代表叙述文的发展，。卜辞是“辞”，《尚书》里大部分也是“辞”，这些都是官文书。
记言记事的辞之外，还有讼辞；这是辩解的言语。
二，春秋辞命
春秋时候，列国交际频繁，外交的言语关系国体和国家的利害更大，不用说更需慎重了，这也是“辞”，又称为“命”，有合称为“辞命”或“辞令”。“辞”多指说出的言语，“命”多指写出的言语，但也可以兼指。——当时言语，方言之外有“雅言”，雅言就是夏言，是当时的京话或官话。郑子产便是个善于辞命的人。
孔子很注意辞命，他教学生有这一科。孔子开私人讲学的风气，从此便有了私家著作，第一种私家著作是《论语》。《论语》以记言为主，所记的很简单。
三，战国说辞
战国时代，游说之风大盛，游士的说辞不像春秋的辞命那样从容宛转，他们铺张局势，滔滔不绝，真像背书似的；他们的话，像天花乱坠，有时夸饰，有时诡曲，不问是非，只图激动人主的心。那时最重辩。墨子是第一个注意辩论方法的人。孟子是个好辩的人。《墨子》《孟子》也是记言。这种记言是直接的对话。由对话而发展为独白，便是“论”。初期的论，言意浑括，《老子》可为代表。
还有一种“寓言”，借着神话或历史故事来抒论。《庄子》多用神话，《韩非子》多用历史故事；《庄子》有些神仙家言，《韩非子》是继承《庄子》的寓言而加以变化。
直到《吕氏春秋》，才成了第一部有系统的书。这部书成于吕不韦的门客之手，有12纪、8览、6论，共30多万字。
记事文有了进步，《左传》是说明《春秋》的，是中国第一部编年史。
四，汉代
司马迁的《史记》才是第一部有自己的系统的史书。它的文学最大的贡献还在描写人物。
汉武帝时候，盛行辞赋；赋的特色是铺张、排偶、用典故。魏代的骈体出于辞赋。
五，魏晋南北朝
梁萧统在《文选》里第一次提出“文”的标准，可以说是骈体发展的指路牌。他所选的“文”只是“事出于沈思，义归乎翰藻”之作，即指“构思深刻，辞藻华丽”的文字。
此外，还有两种新文体发展：一是佛典的翻译，一是群经的义疏。演释古人的话的有：故、解、传、注等。
六，唐代
唐初，陈子昂提倡改革文体，和者尚少；开宗派的是韩愈。
韩愈的重要贡献还在提倡“古文”上，他将《文选》所不收的经子史，都排进“文”里去。这是一个大改革、大解放。韩愈是在创造新语，他力求以散行的句子换去排偶的句子，句读总弄得参差的。他有意将白话的自然音节引到文里去，他是第一人。
此外，柳宗元、欧阳修、苏轼也提倡古文。
唐代又有两种新文体发展，一是语录，一是“传奇”，都是佛家的影响。
七，宋代
到了宋代，又有“话本”，这是白话小说的老祖宗。话本是“说话”的底本，“说话”略同后来的“说书”，也是佛家的影响。唐代佛家向民众宣讲佛典故事，连说带唱，本子夹杂“雅言”和口语，叫做“变文”；“变文”后来也有说唱历史故事及社会故事的。
话本留存到现在的已经很少，但还足以见出后世的几部小说名著，如罗贯中的《三国演义》，施耐庵的《水浒传》等。
八，明代
明代用八股文取士，“股”是排偶的意思。经义的格式，但明代有两种变化：一是排偶，一是代古人语气。因为排偶，所以讲究声调。
九，清代
古文是桐城派，开山祖师是方苞，而姚鼐集其大成，后期曾国藩中兴了桐城派。清末，梁启超先生的“新文体”可算是登峰造极。之后，胡适之和他的朋友提倡白话文，经过五四运动，白话文是畅行了。
这是白话文的现代化，也就是国语的现代化。中国一切都在现代化的过程中，语言的现代化也是自然的趋势。
