日子流水般过去，春花落尽，夏草疯长。树上的蝉鸣声越来越密集，天儿慢慢热起来了。

因为张颖儿坚决不肯住进上房，也不愿意占据给侄儿们留出的厢房，最后竟然是带着一双儿女住进了当年自己的闺房—主院深处的绣楼。

当初，因为张太太的坚持，也因为齐婉清一气儿连生了三个小子，这绣楼就一直没有人住进去。张颖儿回来之后，齐婉清让人稍微打扫一下就直接住进去了。

王桂枝和王桂平很快就适应了在姥姥家的幸福生活。每天能够吃到好多好吃的东西，而且管饱，可以穿好看、舒服的衣服，还可以在宽阔漂亮的院子里尽情玩耍。每天晚上不是睡硬邦邦、冷冰冰的土炕，而是柔软暖和的床，这在那个年代是极少有的奢华享受。姐弟俩感觉进了天堂般的快乐。

她们每天都和表哥表弟在一起，快乐地玩耍，清脆响亮的笑声时时在主院里回荡。张太太每天看着孩子们欢快的身影，脸上的笑容也越来越多。有时想起逝去的老伴儿，内心的哀伤也很快被孙子辈的笑声所冲淡。

张颖儿基本上把自己与外界隔绝起来，她在绣楼里画地为牢，自我囚禁。除了偶尔去看看张太太，她整天整天都待在屋里发呆。

虽然为了一双儿女，她放下了最大的心结，回到了张家，张颖儿内心其实还是有过不去的坎儿。她痛恨自己的无能为力，也痛恨自己不得不向现实低头。如今回到娘家吃白食，不时想起回家那天，守门小厮的问话，她感到无地自容。

外表柔顺，内心倔强的她，看到儿女欢快的笑脸和明显一天天好起来的身体，心中矛盾重重，纠结万分。

当齐婉清心事重重地来到绣楼里，就看到小姑子目光呆滞，神情恍惚，一副魂不守舍的模样。她惊讶地暂时忘记了自己的烦恼，急忙上前关切地问道：“妹妹，你怎么了？哪儿不舒服吗？”

齐婉清对张颖儿的心态有着几次重大变化。

自从张颖儿出嫁之后，她再也没有见过小姑子。每每听到刘妈妈去探访回来的叙述，她总是一边陪着婆婆流泪，一边在心里感叹造化弄人。

当张耀庭和张太太兴奋异常地张罗着接小姑子回家时，久违的小小嫉妒之心曾经悄悄爬上心头，让齐婉清一边忙碌，一边心有不甘。

等到张颖儿带着孩子进了门，一看见她们娘儿仨的衣着、面黄肌瘦的面孔，齐婉清的嫉妒心立马飞到九霄云外去了。她的内心深处有一些优越感油然而生。

齐婉清彻底打消了对张颖儿的哪怕一丁点儿的不满，真心实意地希望她们娘儿仨能够在张家愉快地生活下去。

张颖儿的思绪被齐婉清的声音唤回现实中，看着站在身边的人，略带歉意地说：“嫂子来了，坐吧。”

齐婉清在桌子旁坐下，再次关切地询问：“妹妹，你还好吧？”

张颖儿点点头，表示自己还好，同时反问道：“嫂子过来有事儿吗？”

齐婉清想起自己的来意，不由顿生烦恼。她语气沉重的说：“妹妹，嫂子真还有事儿要求你了。“

张颖儿有些惊讶，抬头看着齐婉清，直接问：“求我吗？”心里想着，我有啥值得嫂子开口说“求”字啊？

齐婉清也不客套，直截了当地说明了自己的来意，和所求何事。

原来因为洋人、洋货的涌入，裕隆庄的生意已经每况愈下。加上张太太这些年随着年龄增长、张老爷去世、忧心女儿等种种因素，几乎不能拿针线了，精细的活儿没有人能做了，对裕隆庄的买卖来说就是雪上加霜，生意简直难以为继。

“妹妹你是知道我的女红根本上不了台面，家里的秀娘也绣不出来精细活儿，所以，嫂子我想着，想着……”齐婉清越说越没有底气，斯斯艾艾地说不下去了。

张颖儿明白了嫂子没有说出口的意思，她的眼睛亮了一下，随即又暗淡无光了。她没有搭腔，反而深深低下了头。

齐婉清有点儿急了，不由自主地脱口而出：“妹妹，求你看在你哥哥辛辛苦苦支撑家业的份上，帮帮我们吧！”

张颖儿抬起头，苦涩地轻声说：“嫂子，不是我不帮忙，是我真的帮不上这个忙。”

齐婉清不乐意了，她呛声道：“怎么帮不了了？你当初—”话没说完，她就被伸到眼前的一双手给惊住了。

眼前的手粗糙不堪、肌肤干燥、暗沉，指甲暗淡、而且骨节粗大，完全不像二十几岁少妇的手，反倒像是几十岁老妪苍老的手。

张颖儿声音恢复了平淡，轻声细语地说：“嫂子，我这双手已经拿不了绣花针了，也摸不得绫罗绸缎了。”说着，她的脑海里浮现出当年自己大红嫁衣上，被崔大婶的手带起的细丝。没想到，几年的功夫，自己的手也成了这副样子。

“我不知道，我真的不知道，”齐婉清扭着自己依然白皙、细腻、光滑的双手，嘴里喃喃地低语着：“妹妹，对不起！”

张颖儿平静地说：“嫂子，是我对不起你，是我给你们添麻烦了！”说着，她举起手阻止齐婉清开口，继续说：“我真想帮帮你，帮帮老张家，这样我和桂枝、桂平住着也踏实。”

齐婉清赶忙深怀歉意地开口解释说：“妹妹，我不是那个意思！你和孩子们能回来住着，我们全家都很高兴啊！”

张颖儿摇摇头，自责地说：“嫂子，我知道，我都知道。我只是不想做一个吃白食的人！”

齐婉清不知该怎么劝说了。她真的不明白，一个千金小姐怎么会在意自己在娘家吃白食？她完全不懂张颖儿现在的心情。

姑嫂俩一时之间都没有说话，室内陷入了短暂的安静之中。

张颖儿忽然想起自己可以做什么了！她直接对齐婉清说：“嫂子，要不我帮着家里人做衣服吧！”她不是请求，而是肯定的语气。

张颖儿知道自己的长处是什么。自幼培养的一手好针线活儿，虽然不能扎花绣朵，但是缝制衣裳还是可以的。何况，这几年她一直都在帮别人缝制衣服。

她终于感到自己有了用武之地，可以为老张家出把力了，心情有点雀跃。

她双眼放光地看着齐婉清，声音清亮地说：“我可以帮娘和侄儿们做衣裳。”然后稍微不好意思地补充：“你和哥哥的衣服我就不帮着做了哈。”言下之意就是，老人和孩子的衣服不是那么讲究，自己完全可以胜任。

她接着有些涩涩地说：“衣服料子啥的，还要麻烦嫂子备好给我哈。”

张颖儿突如其来的想法让齐婉清有点不能适应。她还真就不明白了，家里明明有绣娘，一年四季的衣服都有人做，小姑子为啥不能好好歇着，养养身体，非要自己找累受？

看着张颖儿有些雀跃的样子，难得的两眼亮晶晶的，齐婉清没有立刻拒绝她的请求，但是也没有答应下来，只是含糊其辞地搪塞过去了。

直到晚上回到自己屋里，私下和丈夫说起小姑子的想法时，她都还是不明白问题的症结到底是什么。

张耀庭毕竟更加了解妹妹的性格，他告诉妻子：“就让妹妹给母亲和孩子们做衣服吧，也免得她整天闲着胡思乱想。”这事儿就确定下来了。

这是题外话。

齐婉清准备离开绣楼时，窗外一阵“轰隆隆”的雷声，噼里啪啦地下起大雨。

齐婉清看着瞬间就乌云密布的天空，叹口气，坐了下来，嘴里叨咕着：“这天儿真是孩儿的脸，说变就变了。”抬头笑着对张颖儿说：“我要在妹妹这儿多待会儿了，趁机偷偷懒。”

张颖儿还没来得及说话，一阵喧哗从楼外刮了进来 —

身材明显长高了的王桂枝拉着明显长胖了的弟弟，浑身湿漉漉地冲进来，嘴里还不时发出清脆悦耳的笑声。

姐弟俩身后跟着一个小丫鬟，手里拎着两双小鞋子，嘴里焦急地喊着：“表小姐、表少爷，鞋子！鞋子！”

王桂枝故意使劲儿用光光的脚丫子踏着地，随着那响亮的脚步声，开怀大笑。

她不知道，这将是她这一生中，最后一次赤脚光足踏在地上。

王桂平笑嘻嘻地跟在姐姐身后，小脸上水淋淋的满是雨水。

姐弟俩抬头看到满脸乌云笼罩的母亲，和有些目瞪口呆的舅母，立马停住脚步，收起了笑脸，惴惴不安地低声叫道：“舅母，娘。”

“哎呀，看这一身湿的，赶紧去换衣服，小心别着凉了！”齐婉清看着要发怒的小姑子，抢先开口，对着尾随王桂枝姐弟俩的小丫鬟吩咐：“快去帮着表小姐、表少爷换衣服！”

“还不快去！”张颖儿压抑着火气，沉声喝道。

王桂枝在母亲和舅母看不见的地方悄悄吐了一下舌头，牵着弟弟去换衣服了。

看着孩子们的背影和地面上湿湿的小脚印，齐婉清忽然感觉到有点儿不对劲。她疑虑地看看地面，侧头想了想，迟疑地说：“妹妹，桂枝的脚 —”

张颖儿如雷轰顶，猛然想起自己一直心烦意乱，居然忽略了一个重大的问题：女儿已经六岁多，快七岁了，早就应该裹脚，缠足了！

她心中暗自懊恼，差点错过了最佳的时间，差点儿忘记给女儿缠足这事儿。如果没有及时发现，女儿缠不了一双好脚，将来怎么面对她的人生？

可怜的王桂枝，可怜的那个时代的女孩子！