他们不再问：人怎样才能创造一个好的国家？而是问：在一个罪恶的世界里，人怎样才能够有德；或者，在一个受苦受难的世界里，人怎样才能够幸福？ --罗素
在《而已集》中鲁迅如是说：“蜜蜂的刺，一用即丧失了它自己的生命；犬儒的刺，一用则苟延了他自己的生命。他们就是如此不同。”很显然，犬儒在这里是贬义词，但这是在现代意义上的。“犬儒主义”则是指对人类真诚的不信任的术语，是对他人的痛苦无动于衷的态度和行为。
追根溯源，犬儒这个词根在古希腊语中虽为“狗”之意，但并非贬义，而是来自古希腊的一个叫犬儒学派。其实它真正的得名是该学派创始人安提西尼曾经在一个称为“快犬”的运动场上的演讲。
安提西尼是犬儒学派的创始人，他与柏拉图一样是苏格拉底的弟子，但要年长二十岁。他本是在贵族圈子里混的，在年轻的时候也并没有发现有什么标新立异的观点，也不喜欢诡辩。可能是因为老师苏格拉底被处死使他改变了之前正统的观点，从此离开了贵族圈，和普通人交起了朋友，他在露天场所用每个人都能听懂的语言进行讲演。他认为一切精致的哲学都是毫无用处的，他提倡回归自然，清心寡欲，鄙弃俗世的荣华富贵；要求人克己无求，独善其身，并希望希腊能回到原始社会而不受各种习俗和规定的限制。这就很像中国的道家学说。
最著名的犬儒学派人士是他的弟子狄奥根尼，可以说他留下来的名声要远远的盖过了他的老师安提西尼。此人是一个因涂改假币而被关进监狱的不名誉的钱商的儿子。他一生的志愿原本也是要跟随他父亲的脚步，进一步的提高他涂改假币的技术。他投靠安提西尼的初衷，也是为了提高自己的智慧，以便将来能够做到涂改世界上所有流通的货币。（这可不是玩笑话）
可后来他发现要制作的规模太大，同时看出了世人的虚假，所有的帝王将相，都身披着虚假的荣誉，于是乎从此舍去一切，决心要像一条狗一样的活着。
他几乎否定了社会生活中的所有东西，甚至是传统与法律。他坚持“根据自然生活”这一准则过简单、自由和一无所有的生活。他宣传的友爱不仅仅是全人类之间的爱，而且还有人和动物之间的爱。他认为与德行相比较，世间的财富是无足轻重的，人们应该追求德行，并追求从欲望中解放出来的自由，只要你对幸运之神所赐予的财富无动于衷，便可以从恐惧中解放出来。
犬儒主义的前提就是世人皆醉我独醒，当然这只是一种自我的认知。
据说狄奥根尼平常住在一个大桶里，那是那个时代用来埋死人的大瓮。他一生有许多传说，其中最著名的也是人尽皆知的故事是，有一次亚历山大大帝来拜访他，那时他正坐在那个大瓮里一丝不挂地晒太阳。亚历山大大帝看到他如此寒酸，就问他有什么需要；他却回答：‘‘只要你别挡住我的太阳’’。亚历山大听后沉思良久说：“假如我不是亚历山大，我一定做狄奥根尼。”
据说亚历山大在东征的途中也曾去拜访过第欧根尼，第欧根尼劝说亚历山大放弃东征，然而却遭拒绝，理由是“我的命运已经注定”。从此大帝开始了前无古人的大型军事征服活动。直到他三十岁时，就建立起在他之前的世界上从来都没有出现过的，世界上疆域最大的帝国，范围从希腊、小亚细亚、埃及、波斯再达到两河流域、阿富汗以及印度西北部。他在战场上从未被击败过，且被认为是历史上最伟大的将军和国王之一。然而他却英年早逝，在他事业正辉煌的时候，逝世于巴比伦城尼布甲尼撒二世的王宫之内，年仅32岁。他在临死前将心腹叫到床前，赠予世人一个振聋发聩的箴言——
请把我的双手放在棺材外面，让世人看看，伟大如我者，死后也是两手空空。
也许在那一时刻，亚历山大更愿做第欧根尼吧。
第欧根尼去世后，后人在他的墓碑上刻了一条狗，以表示他信奉的“犬儒主义”。
犬儒学派的思想后来被斯多葛主义者所接纳，但他们并没有追随着他摒绝文明的做法，而是将它最好的部分吸收了。而犬儒主义本身发展到后期也逐渐的改变了它原来的味道，虽然依旧蔑视着世俗的观念，却也从此丧失了本来所具有的高贵的道德原则。后期的犬儒主义者普遍有这样的想法：既然无所谓高尚，也就无所谓下贱。既然没有什么是了不得的，因而也就没有什么是要不得的。从此变成了即愤世嫉俗，又玩世不恭，把将对世俗的全盘否定，变为接受世俗庸俗的不知羞耻的名词。
