【原文】
五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直［1］，金曰从革［2］，土爰［3］稼穑。
润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。
（《尚书·洪范》）
【注释】
［1］曲直：曲而直。
［2］从革：顺从变革。
［3］爰：曰，为。《汉书·五行志上》“土爰稼穑”，颜师古注：“爰亦曰也。”
【解读】
“五行”之称，首见于《尚书·洪范》，相传为西周文字，近人或认为成于战国之时。实则五行说在东周已流行，至邹衍而尤有发挥，而成为著名阴阳五行家。
“五行”学说思想，对我国古代科学事业的发展有重大促进作用。其实质，认为世界由木、火、土、金、水五类不同物质元素所构成，自然界中各种事物和现象的发生、发展和变化，都为此五者不断运动和相互作用的结果。由此解说了宇宙间万物生生化化的规律和原因。
五行学说采用“取物比象”的方法，将需要说明的事物和现象朴素地分类，把具有相似属性者分别归属于“五行”之中，并在此基础上运用五行规律，以解释和说明事物或现象的联系及变化。
《洪范》所说的五行之数，并不是简单的序数，而是有其深意的。《易·系辞上》说：“河出图，洛出书。”古代儒家传说伏羲时有龙马从黄河出，背负河图，有神龟从洛水出，背负洛书，二者皆“天授神物”。汉儒孔安国认为，“河图即八卦”（《周易·卦象》）；洛书即《洪范·九畴》（《尚书·洪范》）。问题在于《洪范》所说“一曰木，二曰火，三曰水，四曰金，五曰土”，在《素问·金匮真言论》中却谓水“其数六”、火“其数七”、木“其数八”、金“其数九”、土“其数五”，似乎有异。其实《尚书·洪范》所说的是“生数”，而《素问》所言的是“成数”，所谓“天一生水，地六成之”。
此外，《洪范》所说的“水曰润下……润下作咸”“火曰炎上……炎上作苦”“木曰曲直……曲直作酸”“金曰从革……从革作辛”“土爰稼穑……稼穑作甘”等，以朴质的文字表述了五行的形象、特性，及其作用变化。探其原意，大致是说水性下流湿润，水中含有盐分，故云“润下作咸”；火性燃烧向上，产生焦苦之味；木性舒展挺直，植物多有酸味；金形可以熔铸变形，其味带辛；土可种植，产生甘味的粮食。古人理解五味的产生，其话虽然朴质，但其含蕴丰富深远，而后人的理解发挥尤多，真所谓“书不尽言，言不尽意”，见仁见智，存乎其人。
