康德批评以前的哲学家，认为他们犯下了共同的错误就是，误把现象等同于物自身，赋予现象“绝对的”或者“先验的”实在性，他把这类观点统称为“先验实在论”（transcendental realism)，把自己的观点称为“先验观念论”(transcendental idealism)。
说到这里，我们需要澄清几个重要的康德术语。
首先是“先验”与“超验”的区分，所谓“超验”（transcendent），顾名思义，就是超出经验以外，你想啊，谁可以去思考超出经验以外的对象？是不是只能是上帝，不是人？康德为人的理性划界，就是要提醒人们不要试图去思考超出经验以外的对象。这也正是先验实在论者的错误根源，人的理性一旦超出经验的界限，思考只有上帝才能思考的对象，就会产生“先验的幻象”。
先验观念论，也就是康德哲学，就是在提醒我们不要被这种幻象欺骗，但是，康德承认他的工作无法真正消除先验幻相，因为人类理性始终存在着越界的冲动，所以消除先验幻相是一个不可能完成的任务。打个比方，康德就像是维持交通规则的协管员，他会吹响哨声提醒那些闯红灯的人，但是并不能真正杜绝闯红灯的现象。
