这本书的主要观点之一：意志力像肌肉一样，过度使用就会疲劳，长期锻炼就会增强。
首先意志力是有限的，你从同一账户提取意志力用于各种不同任务，比如为什么考试季的学生会更少锻炼、更经常抽烟，更多喝咖啡和酒、多吃垃圾食品、衣服和袜子更脏？因为他们的意志力消耗在学习上了，在个人卫生、戒烟这些事上就放松自我控制了。
其次，做选择会消耗意志力。更喜欢钢笔还是蜡烛？香薰味还是杏仁味？一根蜡烛还是一件T恤？白色T恤还是黑色T恤？决策者在后续的自制力测验（把手放在冰水里，待的时间越长越好）比非决策者更快放弃。比如法官刚吃完午饭时出庭，犯人获得假释的机会为60%，而法官就要吃午饭时，假释的机会只有10%。因为审判很费脑子，临近中午时，意志力耗尽，法官会选择最保险安全的做法，这种做法往往就是保持现状——让犯人继续待在监狱。再比如工作特别忙碌晚回家的夫妻经常为一点小事吵架，原因是他们的意志力在工作中被耗光了，回家就不会控制情绪。
本书的第二个主要观点是：意志力不是一个心理机制，而是生理机制，补充葡萄糖就能提高意志力。
对自制力的要求越高，对甜食的渴望就越强。比如女性在月经前可能会多花钱、乱买东西、吃的更多、情绪更敏感易怒等，因为这个时期女性身体开始把大量能量输送给卵巢供其相关活动，留给身体其他部位的能量变少。再比如说，芬兰科学家仅仅通过测量即将被刑满释放的犯人的葡萄糖耐受性，就能预测他们是否会再次犯罪，准确率高达80%。
为了让意志力更好发挥作用，作者的建议是把葡萄糖省下来用到最需要的地方。比如节食减肥时有个重要的工作任务，知识后就不要解释了，如果想戒烟就不要节食，生病就不要开车。此外研究表明，剥夺睡眠会损害葡萄糖的加工，所以累了就睡。当然你也不能为此吃太多糖，以免对身体造成损伤，甚至糖尿病。正确的做法是选择低血糖食物（准确讲，是升糖慢的食物，这样身体的葡萄糖水平比较稳定，不会快速上升又下降）。
那么如何提高意志力呢？作者也给出了行之有效的方法。
一是设置清晰的目标。但是，对我们大部分人而言，问题不是没有目标，而是目标太多。作者的建议是一次只做一件事，别列什么“新年任务”的清单，如果你在戒烟的同时又想减肥和戒酒，很可能三件事都失败。同时要当心“计划谬误”，也就是说你很可能会低估完成任务所需要的时间，大部分人都倾向于过于乐观看待自己的工作。可以为每周定下最重要的目标，最好少于3个，如果没能实现也没关系，但是只有实现了才继续攻克其他目标。强迫自己设置优先次序、分清轻重缓急。
二是根据意志力损耗的规律，培养一些好习惯。集中精力改变一个方面的自制力，你的意志力就会全面增强。比如你坚持改进学习习惯，做完了更多的家庭作业，可伴随着会健身更多，乱花钱更少，更少拖拉，更少吃垃圾食品。想要少花钱，就设置预算，监控花费。想戒赌就远离赌场，想要戒酒就回避酒吧，想减肥可以给自己设置目标，实现不了就自动施加惩罚（交罚金、公开你的失败给配偶或领导）。
最后说一个我们比较关心的问题：教育。我们一般人都会觉得，中式教育更强调孩子的自控力，要守纪律好好学习，抹杀了个性和创造力，而美式教育更自由，重点是培养孩子的自尊心自信心，似乎更成功。可数据表明，亚裔学生更优秀。比如，亚裔人口只占美国人口的4%，但亚裔学生却占美国顶级名校的近1/4。你可能会认为亚裔更聪明，但在高智商行业（科学家、医生等），美国白人智商是110，而亚裔只需要103。那么亚裔为什么这么厉害呢？作者认为是意志力。亚洲文化更注重从小培养孩子的自控力。前几年被热议的“虎妈”文化也的确验证了这一点。
