《诗经》是我国第一部诗歌总集，也是我国现实主义诗歌光辉的起点，是培育后世诗人和诗作的摇篮。
《诗经》所收诗歌的时限大约公元前11世纪到公元前6世纪，即西周初年到春秋中叶的500多年间。
大约在公元前6世纪的春秋中叶，流传于周代各地的诗歌被编纂成集，成为与今本《诗经》大致相同的古代诗歌总集，它当然不是当时诗歌的全部，而是其中的一小部分；它也并非一个时代的作品，其中有些或因为与宗教祭祀、宫廷仪式有关而被保留下来；有些作为民间口头传唱的歌谣而被保留下来。因此，《诗经》中的有些篇章是相当古老的，大约产生于殷商时期。
《诗经》本为311篇，其中《南陔》、《白华》、《华黍》、《由庚》、《崇丘》、《由仪》6篇为笙诗，有目无辞，故现存的只有305首。
此外，《诗经》起初称《诗》或《诗三百》，而不称"经"。汉代以后，儒家奉《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》5部古代典籍为经典，才改《诗》为《诗经》。
关于诗歌的编集，汉代学者有“采诗”的说法，此外，周代公卿列士的“献诗“也是一种采集诗歌的渠道。
《诗经》305首原应分为南，国风，雅，颂四类。汉以后的儒家根据《周礼》提出的诗"六义"说，将南归入国风，便构成风、雅、颂三大类。这种分类方法一直沿用至今。
《诗经》分为风、雅、颂的依据，历来众说纷纭。其中以音乐的不同来解释三者的区别，得到后世多数学者的认同。如南宋的郑樵在他的《通志．昆虫草木略）里说："风土之音曰风，朝廷之音曰雅，宗庙之音曰颂。"就代表了这样的意见。
风，是乐曲、乐调的通称，《诗经》里的十五国风就是指周王朝各个诸侯国各地不同的音乐。在《诗经》中，辑录有15国地方乐曲，共160篇。流行的地区为今陕、晋、鲁、豫、冀、鄂等省的全部或一部，即黄河流域和江汉流域。
朱熹《诗集传序》说：“凡诗之所谓风者，多出于里巷歌谣之作，所谓男女相与咏歌，各言其情者也。”今传风诗中的民间作品虽然经过后来文人的加工润色，但还保留了民歌的基本特色。
这些诗实际是人民群众口头创作的歌谣，反映了当时的社会风貌和下层劳动者的劳动生活。无论从思想还是从艺术上看，它们都是《诗经》的精华。
雅，有正的意思，《雅》即意为正声，是王朝京畿地区的音乐；大雅、小雅的不同，也是根据音乐类型作出的区分。
古时天子、诸侯祭祀宗庙，或宴饮宾客，有所谓飨礼、燕礼之分。在飨礼上所用的乐曲为大雅，在燕礼上演奏的乐曲为小雅。
雅诗的作者以下层官吏和士大夫为多，其中大雅少数篇章或为中上层官吏所作。雅诗的内容广泛，有的表现周朝贵族燕享朝会的场面，有的讽刺时政，有的表现下层官吏不堪驱使、怀才不遇的情怀。共105篇。
颂，本指祭礼仪式上舞蹈的样子，引申则专指宗庙祭礼的舞曲。分鲁颂、商颂、周颂三部分。共40篇。
