自我调控和执行功能：脑前额叶皮层
自我调控和执行功能，有时也被称为“品质”或“软”实力，指的是监控自身行为的能力。沃尔特·米歇尔利用棉花糖对该能力进行了实验。
20世纪60年代后期，斯坦福心理学家米歇尔教授对一名小孩的能力进行了实验：等待更大的奖励还是选择当前的奖励。等待前的奖品是一块棉花糖，等待后是两块。数十年过去后，他发表了《棉花糖实验》（The Marshmallow Test）一书，并在书中公布了他的研究结果。研究表明，能够等待更大奖励的孩子长大后在学业上表现得更好的可能性更大。
“等得了两块棉花糖”是对某些重要行为的一种比喻说法。那些重要行为包括控制脾气的爆发和不适当的爆发、控制对诱惑的反应、抑制怒吼或攻击他人等剧烈反应。它的另一个名字是“抑制控制”，也就是在你消极或面临严重问题时压抑住自己的“自然”反应。
和智力不同，自我调控和执行功能让我们在处理问题时保持镇定，而不是激起我们的自然反应，并加剧这种反应。
这些能力对我们拥有一个有所作为和稳定的成年期非常重要，但它们不是与生俱来的。因为在幼儿期时受到了环境的深刻影响，经过了从婴儿到成年初期这一漫长的时间，我们才获得了这些能力，而在这段时间里这些能力也获得了提高。它们与脑前额叶皮层存在绝对的关联。同时，家庭环境在这其中也具有重要的作用。脑前额叶皮层不只是自行朝着积极的方向发育，它是自我调控和执行功能的中枢。如果事实真是如此，那我们的生活就会变得容易很多。但实际上，从我们甫一出生，大脑的前额叶皮层这一部分就非常容易受到影响，而且对焦虑和危险反应激烈。情绪化和存在有害压力的早期环境，包括但不限于消极且反复无常的父母语言，会对脑前额叶皮层的发育产生不利影响，导致自我调控和执行功能发育不全，并最终危及孩子和他们长大后应对生活压力的能力。例如，自我调控和执行功能较差的孩子在上幼儿园以后会出现学习困难的情况。从某种意义上来说，如果孩子的理智不能让他安静下来，或把注意力集中到他面前的知识上，孩子就无法吸收这些知识。其中的道理就是这么简单。不管孩子的潜在智商如何，这都限制了孩子当时的学习，也预示了其将来的学习会很差。
这种干扰不仅仅针对孩子，整个班级的人也会受到影响，因为该类孩子的行为会扰乱其他人的活动。为了减轻这种影响，这类孩子通常会被贴上“低能”或“表现差”的标签，而这样的标签难以去除且具有预示性。
虽然所有的孩子都容易受到影响，但据统计，出生贫困家庭的孩子，尤其是男孩子特别容易受到影响。这种情况存在很多的潜在原因。首先，贫穷本身因其缺乏希望和复杂性会产生压力。孩子的出生，即使在最好的情况下，也是一个会恶化局面的压力源。其次，贫困家庭的居住环境通常充满着较高的压力（包括室外潜在的暴行）。
孩子受到影响不奇怪。虽然生活中处处都有压力，但偶尔的低压力可能会产生积极的作用。长期受到有害压力影响的孩子在进入幼儿园时会更容易存在自我调控和执行功能的问题。这些问题通常会伴随孩子的整个学生和职业生涯。
重要的是，我们要了解这种情况发生的原因。
当一个家庭长期处于压力之中，语言交流会变成刺耳的指责和恐吓，孩子大脑的“避风港”就是保持“高度警觉”，也就是经常提防着靠近的攻击。有时也被称为“战斗或逃避”反应。这种即时防御系统只是大脑在试图进行自我保护。但问题是，这种保护太过，导致大脑最终完全失去了分辨威胁的逼近和威胁不存在的能力。大脑的全部精力都用在了防御未知的状况上面，导致大脑发育受到了严重影响。
这种大脑发育的损耗是耗费所有注意力进行自我保护的结果，它将严重削弱孩子进行抽象学习的能力，包括学习字母表和“一加一等于二”这些基础知识的能力。随着孩子，甚至是青少年和成年人越来越落后于他们的同龄人，这种损耗也会逐年加剧。那么，他们的实际潜力去哪儿了呢？我们永远都不会知道了。
