第十七章
年关的风比往日更烈，卷着碎雪打在沈府朱门的铜环上，叮当作响。府里院角的梅开得盛，却被寒气凝着香，半点散不出去。嘉宁公主这些日子日日带着清棠赴宴，或是世交亲眷的家宴，或是京中命妇的小聚，从晨昏定省的规矩，到府中中馈的调度，桩桩件件都掰开来教，路上车里的功夫也不肯空着。
马车行在赴卫国公府家宴的路上，炭盆烧得暖，嘉宁公主捏着暖炉，侧目敲了敲膝头的账册页子，对清棠道：“你前日说核对采买账册，发现炭价贵了两成，只让林嬷嬷去查还不够。中馈管的是‘根’，账册是表，人心是里，查价的同时，要让采买的小廝把炭行的单子、过秤的记录一并拿来，若是管事从中捣鬼，单子上必留破绽，若是被商户坑了，便换一家炭行，还得告诫底下人，采买需三人同行，一人记账，一人验物，一人监秤，少一人都不行。”
清棠垂着眸，指尖摩挲着袖口绣的缠枝莲纹，把话记在心里，应声：“女儿晓得了，昨日林嬷嬷回说，那管事支支吾吾拿不出炭行的亲笔单子，只说是口头约定，女儿已让她扣下了那管事这个月的月钱，暂换了李管事代管采买。”
嘉宁公主眼中掠过一丝赞许，却又沉了声：“扣月钱是敲山震虎，却别把事做绝。年关底下，府里人手紧，先压着他，看他后续行事，若是知错改了，便留他一条活路，若是还敢狡辩，再发卖出去也不迟。管家不是要逞狠，是要恩威并施，让底下人服你，而非怕你。”
清棠点头，把这些细枝末节都记在随身的小册上：“女儿记下了。”
马车停在卫国公府门前，扶着嬷嬷的手下了车，嘉宁公主又低声叮嘱：“今日宴上，卫国公夫人管着京中命妇的茶会，她的中馈管得最稳，你多瞧她怎么应对各房的问话，怎么安排席面的位次，这些都是学问，比账册上的数字更重要。”
卫国公府的暖阁里熏着龙涎香，驱散了外头的寒气，命妇们围坐在一起，说着年关的琐事，嘉宁公主借着给卫国公夫人倒茶的功夫，拉着清棠站在一旁，低声教她：“你看，她安排席面，按品阶、辈分排，却又把关系亲厚的凑在一起，既合规矩，又显人情，这便是管家的巧处。府中待客也是如此，若是来了亲眷，不可全按规矩来，失了热络，若是来了朝堂上的人，不可全凭人情，乱了体统。”
清棠眸光微凝，顺着母亲的目光看去，果然见席面位次错落，却无一人有异议，轻声应：“女儿懂了，规矩是骨架，人情是血肉，少了哪样都不行。”
张尚书夫人拉着清棠的手，笑眼弯弯：“沈姑娘瞧着越发端庄了，再过些日子，怕是京中世家公子都要踏破沈府的门槛了。说起来，如今京中最热闹的，莫过于太子妃苏氏了，人人都赞她才貌双全，性情温婉，配太子殿下，真是天作之合。”
李太傅的儿媳也凑过来，语气里满是好奇：“可不是嘛，听说太子殿下对太子妃百般疼惜，东宫的赏赐流水似的送进苏家。倒是七皇子殿下，近日正议着选妃，京中适龄的贵女们都翘首以盼呢，不知哪家的姑娘有这福气。”
众人七嘴八舌，有猜吏部尚书千金的，有议齐国公府小姐的，唯独没人提半句吕家，更别说江南贪污的事。嘉宁公主端着茶盏，唇瓣抿成一条淡线，偶尔应和两句，眼底却无半分笑意。清棠站在她身侧，默默听着，指尖攥得发白，心头的沉郁又重了几分。
宴罢回府，已是掌灯时分，府里各院的灯笼都挂了起来，红绸裹着灯柱，嘉宁公主却没回内院，反倒带着清棠去了中馈的管事房，指着架上的一排排账册道：“你如今管着中馈，这些账册要日日翻，不是只看数字，是看趋势。米面油盐的价钱，冬夏有别，年节前后会涨，你要提前囤货，省得临了被商户抬价；下人的月钱，逢年过节要添些赏钱，虽是小钱，却能暖人心，府里的人齐心，比什么都重要。”
清棠伸手抚过泛黄的账册，指尖触到纸页上的字迹，轻声道：“母亲从前管着这么多事，定是极累的。”
嘉宁公主笑了笑，眼底却藏着倦意：“公主府不比寻常官宦家，外头看着风光，内里的难处只有自己知道。你父亲在外，我若撑不住，这府里便散了。如今教你这些，不是要你做个只会管账的管事奶奶，是要你做沈家的主心骨，日后若是我不在了，你能撑得起这府门，护得住家人。”
说着，她拿起一旁的采买清单，指着上面的“腊味、年糕、干果”道：“年关的采买要提前半个月备齐，腊味要选城南张记的，他家的腊肉咸淡适中，年糕要选东街的糯米糕，干果要分等次，上等的用来待客，中等的给各院吃，下等的给下人房，一分钱要掰成两半花，却也不能失了体面。”
清棠一一记下，又问：“那府里的祠堂祭祀，该怎么安排？”
“祭祀是大事，半点容不得疏忽。”嘉宁公主敛了笑，语气郑重，“祭品要提前备齐，三牲、果品、酒水，都要最新鲜的，祠堂要提前打扫干净，香烛纸马要摆整齐，族里的长辈要提前请，位次按辈分排，祭祀的规矩要教给下人，不可出半点差错。这不仅是敬祖，也是让族里人看看，沈家虽逢难事，却依旧规矩森严，不敢懈怠。”
正说着，林嬷嬷进来回话，说墨砚在外头求见，这墨砚和桃荷一样，是她自小的伴当，父母双亡，对她忠心耿耿，墨砚会些功夫，比较喜静，桃荷机灵，清棠外出多带桃荷。清棠屏退了其他人，只留墨砚在偏厅，嘉宁公主则坐在一旁的软榻上，捻着佛珠，听着他们回话。
墨砚垂着首，神色局促：“姑娘，奴才这几日日日去坊间的茶寮、酒肆打听，京中百姓嘴里最热闹的，还是太子妃苏氏的美名，说她才貌双全，性情温婉。还有七皇子选妃的事，唯独……唯独没人提吕家三公子在江南的事，奴才连半句风声都没听到。”
清棠手中的茶盏重重搁在案上，瓷底撞着紫檀木案几，发出一声闷响，语气里带着难掩的气馁：“半点消息都没有？吕家这是把口封得死死的，我们连半点突破口都找不到。父亲在江南查案，定是处处受制，我们在京中却什么都做不了，只能被动等着，这何时是个头？”
嘉宁公主抬眸，声音淡却稳：“急有何用？吕家在京中根基深厚，又有七皇子撑腰，想要压下江南的风声，易如反掌。你如今管着府中中馈，看似是守着后院，实则是握着主动权，府中不乱，我们便有底气，若是后院先乱了，才是真的任人摆布。”
她看向清棠，又道：“你派墨砚打听坊间传闻是对的，但不可只盯着吕家。京中的事，牵一发而动全身，太子妃的美名，七皇子的选妃，这些看似和江南无关，实则都是朝堂的动静。吕家如今忙着遮掩江南的事，又要帮七皇子选妃拉拢势力，越是忙乱，越容易露破绽。你既管着采买，便借着采买的由头，让底下人去各府的管事房、坊间的商户那里探口风，那些管事、商户常年混迹市井，知道的比茶寮里的百姓多得多。”
清棠眸光一动，似是茅塞顿开：“母亲的意思是，借着管家的由头，以采买、走人情的名义，让信得过的人去探消息？”
“正是。”嘉宁公主点头，“你是公主府的姑娘，管着府中中馈，走街串巷采买，或是给各府送年礼，都是合情合理的事，没人会疑心。墨砚一个人打听势单力薄，你让林嬷嬷挑几个嘴严、手脚麻利的婆子、小廝，分几路去探，有的去送年礼，有的去采买，有的去坊间闲聊，多方面打探，总能听到些蛛丝马迹。”
墨砚忙躬身应道：“奴才定当尽心，明日便跟着采买的婆子去各府送年礼，顺便探探口风。”
清棠看着母亲，眼底的气馁散了几分，取而代之的是一丝清明：“女儿知道了，往后女儿便借着管家的事，多派些人出去打探，既不引人注意，又能收集消息。只是女儿还有一事不解，若是打探到了吕家的消息，该如何做，才能不打草惊蛇，又能帮到父亲？”
嘉宁公主捻着佛珠的手一顿，眼底闪过一丝冷光：“先记着，莫要轻举妄动。京中如今是吕家的天下，我们手里没有实据，贸然发难，只会引火烧身。等收集到足够的消息，找到实据，再想办法递出去，或是给圣上，总要选一个最合适的时机，一击即中。”
偏厅里的炭盆烧得旺，映得三人的影子落在墙上，交叠在一起。清棠攥紧了掌心，那枚杨先生的玉佩依旧带着温润的凉意，她看着母亲从容沉稳的模样，心头的慌乱渐渐散去。原来管家不仅是守着府中安稳，更是藏着破局的法子，母亲教她的何止是中馈调度，更是在这京华漩涡里，如何藏锋守拙，如何寻机破局。
