陶侃，字士行，他是东晋的名将，也是不肯为五斗米折腰的著名田园诗人陶渊明的曾祖父。陶侃一家原本居住在三国时期吴国的鄱阳郡，他的父亲陶丹在孙吴时曾任扬武将军一职。西晋吞并了吴国后，他们举家迁居到庐江郡寻阳县。
陶侃年幼的时候家里贫困，属于标准的寒门，父亲更是在他5岁的时候就病故了，只留下孤儿寡母。更难得是，晋朝的选官制度是九品中正制，这个选拔制度看重的是一个人家族背景和门第。当时，朝廷选拔官员大多从士族中挑选，造成了当时“上品无寒门，下品无势族”的不平等现象。所以像陶侃这样寒门出身的人，想要成为晋朝高官，难度相当大！
好在陶侃有一个好母亲湛氏，这可是中国的四大贤母之一。陶侃自幼为孤儿而且家境贫寒，是湛氏辛辛苦苦靠纺纱织麻维持生计并供养陶侃读书。湛氏教子有方和宽厚待人，她截发筵宾、封坛退鲊等典故更是被后世被广为传颂。
陶侃最初任县中小吏，仕途一直不太顺利。在朋友鄱阳孝廉范逵的引荐下，陶侃担任督邮领枞阳县令，在任上陶侃政绩斐然。接着，陶侃和安阳县功曹周访结为亲家，在周访的举荐下，陶侃被任命为庐江郡主簿。
后来庐江太守张夔向朝廷举荐陶侃为孝廉，由此陶侃得以应征到京城洛阳。在洛阳，陶侃受到西晋重臣张华的举荐，他被任命为郎中，后担任伏波将军孙秀的舍人。
没过多久，陶侃被朝廷任命为邵陵郡武冈县令，但他与邵陵太守吕岳关系不和，于是陶侃弃官回家。
然而，是金子总会发光！晋惠帝在位期间，西晋爆发了八王之乱。西晋末年，秦、雍一带的百姓因天灾和不断地战乱，就大量迁徙、流落到梁、益地区，这就给这两个地方带来了治安隐患。
公元303年，义阳“蛮”张昌在江夏聚众造反，那些流民纷纷加入其中，他们很快就拿下了荆、江、扬等州大部分地区。朝廷派荆州刺史刘弘去镇压这支造反军，陶侃被刘弘任命为先锋。陶侃在这次平乱过程中脱颖而出大败张昌，平定了这次叛乱，陶侃也因功被封为东乡侯。
公元305年，扬州刺史陈敏起兵造反，占据扬州，为了割据江南，他又派他的弟弟陈恢进攻武昌郡。刘弘派遣陶侃率军抵御陈恢。陶侃多次击败陈恢，又击败陈敏的部将钱端，成功抵挡了叛乱的蔓延。
公元306年，陶侃的人生贵人刘弘在荆州任上病故，不久陶侃因母亲湛氏病故而离职服丧。服丧期满后，陶侃被江州刺史华轶上表推荐，任扬武将军。但华轶和琅邪王司马睿关系不和，司马睿为了争取陶侃，他加授陶侃为奋威将军，陶侃和兄弟陶臻转而投奔了司马睿。
随后，陶侃出兵除掉了经常抢劫的山中蛮贼，这些人很多都是西阳王司马羕的部下，从此水陆交通安全畅通，很多百姓也都在陶侃的地盘开始过上安定的生活。
当时，荆、湘两州的大部分地区为都被起义军首领杜弢所占据，司马睿就派陶侃出兵击败杜弢，趁机扩大地盘。然后没过多久，陶侃却因为部下王贡叛乱，自己反而被打败而被贬为平民。
好在，陶侃在王敦的力保之下重新获得职位，这次他直接击败杜弢，自此历时数年的起义终究还是被镇压了。然后，陶侃立此大功却遭到了王敦的嫉妒，王敦因此将陶侃降职为广州刺史，荆州刺史一直则给了自己的堂弟王廙。荆州的部下郑攀、苏温等人抵制王廙，陶侃差点因此丢了性命，幸亏王敦忌惮陶侃的姻亲周访才没对陶侃下毒手。
随后，陶侃到广州担任刺史，适逢杜弢余部杜弘与温劭等占据交州，陶侃三除两下就解决了他们，陶侃因功进封柴桑侯，后被封为平南将军，同时都督交州。
公元322年，王敦起兵反抗东晋朝廷，后攻入建康，把持东晋朝政。交州豪强梁硕不服王敦，王敦先是派武昌太守王谅为交州刺史，让他收拾梁硕，但是王谅被反杀了。最后，还是陶侃成功将梁硕击杀，平定了交州，他也因此兼领交州刺史，进号征南大将军。
两年后，王敦之乱被平定，晋明帝司马绍为了制约丞相王导的权力，他一方面重用外戚庾亮、流民帅郗鉴等，同时开始提拔江东士族。陶侃也趁着这个好时机，他被朝廷任命为都督荆、湘、雍、梁四州军事、荆州刺史。荆州的当地百姓听说陶侃能重新管理这里，都互相庆贺，可见陶侃在当地深得人心。
公元325年，晋明帝病死，年仅5岁的晋成帝司马衍即位，舅舅庾亮以外戚身份辅政。庾亮对陶侃这个封疆大吏颇为忌惮，时刻防范着陶侃，他甚至对人说“吾忧西陲（指陶侃）过于历阳（苏峻）”。
然而在庾亮的一再刺激，东晋还是爆发了苏峻的叛乱。苏峻很快就攻入了东晋都城建康，陶侃的儿子陶瞻被乱军所杀。很快，陶侃与出逃的庾亮达成了和解，他们会同江州刺史温峤一同反攻苏峻。最终苏峻之乱在众人合作下得以平定，东晋政局这才转危为安。
叛乱平定后，陶侃并没有趁机居功自傲，他回师江陵。东晋朝廷很快论功行赏，陶侃也因此升职为侍中、太尉，加授都督交州、广州、宁州等七州军事，他的地位及威望得到大大提升。
公元330年，后将军郭默擅自杀害江州刺史刘胤，陶侃出兵讨伐并拿下了郭默，结束了这次叛乱，陶侃也因此控制了江州。
两年后，陶侃派人经营巴东，同时派兵西伐樊城，后又攻下新野，收复了襄阳。鉴于陶侃的显赫功绩，东晋朝廷拜陶侃为大将军，赐予陶侃如西汉丞相萧何赞拜不名、剑履上殿的殊荣，然而陶侃却上表坚决辞让。
晚年的陶侃已经是位极人臣，但是他“深以满盈自惧，不预朝权”，期间他多次想告老回到封国，但都被部下苦苦相留。
咸和九年，陶侃在病中上表逊位，随后他派部下殷羡将官印节传等送还朝廷。在离开荆州之前，他将军资、器仗等，都统计得一清二楚，封存仓库后亲自上锁，将荆州事务托付给右司马王愆期。
不就，陶侃在樊溪逝世，享年76岁，晋成帝下诏追赠他为大司马。唐代追封古代名将六十四人，宋代的古代七十二位名将中，陶侃均有一席之位。
陶侃生性聪慧敏捷，不喜欢喝酒、赌博，做人谨慎，对待工作兢兢业业，史书记载他在任上“务勤稼穑，虽戎阵武士，皆劝励之。有奉馈者，皆问其所由，若力役所致，欢喜慰赐；若他所得，则呵辱还之。是以军民勤于农稼，家给人足。”，他的政绩有目共睹，为人所称道。
陶侃的一生带给后人的启示：人若处于低位逆境，不要妄自菲薄，一定要自强不息，积极进取；如果与一天得志身居高位，那也不能得意忘形，而是要不忘初心，笃行致远。
参考文献：《资治通鉴》
