第一章的核心内容是：尽心知性，存心养性，修身立命。此为孟子心法，即修身之法门。孟子提出了心、性、命三个概念。就知而言为尽知，就行而言为存养，合而言之为修立。

第二章孟子提出正命的概念，即什么是有价值的人生。第三章讲内求和外求的区别。第四章孟子强调要内求，即反身而诚。第五章，现状是大部分人都浑浑噩噩地度过一生，因为未能立志，自觉地去修身立命。这四章从正反两方面阐述人生的意义。

第六和第七章提出“人不可以无耻”，羞耻之心使人向善，人若无耻，则会投机钻营，这是讲义与利的关系。第八章讲权势和礼义的关系，提出君子应该乐道忘势，这是对耻的一种延伸。第九章进一步讲君子的立身之道，提出士穷不失义，达不离道，穷则独善其身，达则兼济天下。第十章提出君子应当有独立的人格，虽无文王犹兴。第十一章讲，君子有了权势地位，特别要戒慎恐惧。这几章的内容旨在阐述君子行事必须遵循道义。

接着孟子将道义运用于政教，在第十二章提出“以佚道使民，以生道杀民”的主张，第十三章通过比较霸道之民与王道之民的不同，提出君子的贡献在于教化，给社会留下精神财富。第十四章进一步提出仁言不如仁声，善政不如善教，善教方能得民心。

为什么教化可以有巨大的作用？第十五章孟子提出了良知和良能的概念，认为“亲亲之仁、敬长之义”通行于天下。第十六章以舜为例说明良知良能的巨大影响。第十七章，孟子提出，良知就是，不做自己内心不想做的事，不追求自己内心不认可的欲望。但是真正的良知只有经过困苦的磨炼才能体现出来，这是第十八章的内容。

[if !supportLists]第十九章，[endif]孟子将士人分成四等，即事君之人、社稷之臣、天民和大人四等。第二十章提出君子有三乐。第二十一章，孟子指出性与乐的关系，认为本性与外在的际遇是没有关系的，君子的性情完全发自内心被自然而然地流露出来，它以仁义礼智为根本。以上孟子从不同的角度，讨论了人生的境界问题，这是良知良能观点的延伸。

第二十二章，孟子以周文王善养老的事例为切入点，说明亲亲而后能亲人之亲，国有仁君，而后有善政与善教。第二十三章，孟子提出圣人治天下，应该首先关注民生。这是良知良能在政教上的必然要求。