“执子之后，与子偕老”是每一对携手走进婚姻殿堂的新人们美好的期望，然而，现实生活中，总有一些人，走着走着就散了。研究者发现，在所有彼此不满、并最终分手的夫妻中，会出现一些相同特征，也就是一些特定的消极行为，人们把这些消极行为称之为“四骑士”。“四骑士”的说法来源于《启示录》，四个骑士分别骑着白马、红马、黑马和灰马，分别代表着瘟疫、战争、饥荒和死亡，因此四骑士被用来比喻杀伤力非常强的特质。在婚姻关系中，这种具有杀伤力的“四骑士”，分别指的是批评指责、轻蔑鄙视、防卫、筑墙回避。在最终走向分裂的婚姻中，四骑士是一组有预测性的特征，它们可以预示夫妻关系的恶化。
“批评指责”是四骑士之首，在不良婚姻关系中非常常见。任何夫妻都会在争吵中流露出或多或少的抱怨，但是批评指责比一般的抱怨更具有伤害性和攻击性。久而久之便会损伤关系本身。
“轻蔑鄙视”是四骑士的第二个，也是其中最有伤害性的一个。它比批评指责更具有毁灭性，因为它表达的是夫妻之间的厌恶和不尊重。蔑视性的语言一般会包含着讽刺、嘲笑、诋毁、翻白眼、怒视和恶意的玩笑来贬低对方，它所传达的态度是鄙夷和居高临下的。夫妻一方的轻蔑鄙视会阻碍另一方做出任何退让或和解的尝试，并让双方的敌意都严重升级。
四骑士之三是防卫。我们都知道，人在感到被攻击时，会适时地运用防御机制来进行自我保护。但是研究表明这种防卫和自守会成为一种攻击，进而加剧夫妻间的敌意，防御自守的方式是不可取的，因为它会让一方在为自己开脱的同时指责另一方，透过这一模式夫妻双方格子逃避攻击、撇清责任。
“筑墙回避”是四骑士的最后一个。经历了各种污蔑鄙视、批评指责和防御自守之后，夫妻中很有可能有一方开始对过度的冲突感到厌倦，进入这种冲突过度状态的一方往往会开始逃避冲突，向对方出自己不愿意再有任何互动的信号，并表现出一副不闻不问的样子。拒绝目光交流、不再有交流、不再有非语言的交流。此时夫妻中占有话语权的一方，实际上处于被忽略的状态，尤其是当要求—退缩模式出现时，这种不理不睬的特征便浮出水面。要求—退缩模式中，通常是家庭中的妻子扮演提出要求的一方，而丈夫则常常退避三舍，这种互动方式往往使夫妻双方日渐疏远。
在夫妻对冲突问题进行讨论的过程中，如果同时出现上述的是四骑士，那么我们便可以预测离异的出现，这即使是在新婚夫妇中也不例外。对于还在维持婚姻关系的夫妻，这些迹象的出现可以预示其婚姻质量的下降。四骑士的出现是各种关系的危险信号。在冲突期间，习惯性地使用这些互动模式时，它们会腐蚀婚姻和制造敌意。虽然有些婚姻幸福的夫妻偶尔也是会用防御、批评，甚至筑墙回避，但他们很少是有蔑视。我们认为以蔑视为典型特征的不尊重是对人体关系最有害的，而高频率的“四骑士”是造成持久的损害，最有可能使婚姻最终破产。
