发愤著书 洗刷奇耻
司马迁怎么也没想到，自己会从皇帝身边的近臣一下子变成罪犯。更没想到，“罪行”如此严重——按律当斩。而如果免死，要么交上五十万的高额罚金，要么以宫刑替代。可是竟然无一人出手相救，更没有人慷慨解囊。
司马迁确实犯了罪。虽然只是因为他“多嘴”——替李陵说了一句话。
李陵是“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”中的“飞将军”李广的孙子。天汉二年（前99），汉武帝派贰师将军李广利率领三万骑兵与匈奴作战，李陵出酒泉攻击匈奴右贤王分散匈奴兵力，配合李广利作战，老将路博德率领一万骑兵为李陵后援。可是，令人没想到的是，李陵率领五千步卒出居延，北行三十天，直达浚稽山，偏偏却遭遇匈奴单于亲自率领的主力部队，并很快被包围。匈奴兵从三万人迅速增加到八万人。经过十几天的顽强抵抗，李陵率领的汉兵且战且退，歼敌一万多人。路博德本来耻为李陵后援。因此，当李陵被围的消息传到他那里，他并不积极采取救援措施，致使李陵孤军奋战，终因寡不敌众，在距离边塞仅有一百多里的地方，李陵全军覆没。最后，李陵不得不投降匈奴。
贰师将军李广利是汉武帝宠姬李夫人的哥哥，虽无将才，却掌握着重兵。贰师，本是大宛的都城。太初年间，李广利征大宛，拜为贰师将军。这次出征匈奴，李广利率领三万骑兵未遇到匈奴主力，却被打得大败而归。汉武帝见两路人马都铩羽而归，又气又恨。这时朝中有些阿谀逢迎之徒惴测帝意，把兵败的责任完全归于李陵。汉武帝召见司马迁时，司马迁说：“李陵在家孝敬父母，带兵讲诚信，说话算话，一向怀着报国之心。这次，他只带着五千步卒，吸引了匈奴的主力部队，杀敌一万多人，虽然战败，其功可以抵过。我看李陵并非真心投降，他只是想先活下来，找个机会一定会回报我朝的！”
司马迁为李陵辩解的这几句话，触碰了汉武帝的底线。李陵兵败投降是事实，没有哪一个统治者可以原谅这种叛国行为。而且，按照当时的法律，投降必是死罪。而司马迁替死刑犯辩解，用现代的话说即使不违法，也是严重违反政治规矩的行为。所以，汉武帝把司马迁囚禁起来。天汉三年（前98），汉武帝误听传言，说李陵在匈奴替他们练习兵马，准备袭击汉朝，便把李陵的母亲杀了。这样一来，更证明司马迁的辩解毫无道理。而且，司马迁涉嫌以李陵之事影射贰师将军、诽谤天子，这罪更是不轻。
司马迁按律当斩。然而，司马迁不能死！
他父亲临终嘱托言犹在耳：“我们家世代为太史，写史是我们司马家族义不容辞的责任。你听好了，一定要把我未完成的事业做下去！”是的，父亲的遗命还没有完成，他怎么能死呢？如果这样死了，那么，司马迁真的成了不忠、不孝的人。
司马迁想到了周文王、孔子，想到了屈原、左丘明，想到了孙膑、吕不韦、韩非——
“昔西伯拘羑里，演《周易》；孔子厄陈蔡，作《春秋》；屈原放逐，著《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，而论兵法；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也。”
当初周文王被拘禁在羑里（在今河南省汤阴县北），推演出《周易》；孔子被困于陈蔡，写作了《春秋》；屈原被放逐，写出了《离骚》；左丘明眼睛失明了，写出了《国语》；孙膑被砍去了双脚，写出了兵法；吕不韦流放到蜀地，写出了《吕氏春秋》；韩非子被囚禁在秦国，写出了《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大体都是圣贤在困境中写出来的。
他们哪个不曾受到过冤屈？哪个不曾受到过侮辱？哪个不曾遭遇人生的逆境？可是，他们都留下了不朽的作品，名传后世。他下定决心，一定要完成《史记》的写作，用实实在在的业绩洗刷掉身上的耻辱。
