按照美国的《精神障碍诊断与统计手册》（The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders，简称为DSM，第五版修订版简称DSM-5）的标准[3]，抑郁症有九项症状，其中第一项与第二项为核心症状。
（1）几乎在每天大部分的时间里都心境抑郁，主观体验为悲伤或空虚，经常被他人观察到流泪等抑郁表现。晓兰和建华都表现为心境抑郁，心情低落，没有什么事情能够让他们感到开心和快乐。
（2）几乎在每天大部分时间里对所有活动的兴趣或者愉悦感都显著降低（主观体验或他人观察到）。丽芳和晓兰有明显的兴趣缺乏，比较典型的表现就是她们对自己曾经感兴趣的物品或活动，不再感到有兴趣了。
（3）没有节食时体重明显下降，或体重明显增加（例如，一个月内体重变化超过5%），或几乎每天都有食欲减退/增加的现象。丽芳和晓兰没有报告体重变化，而建华的体重表现为明显增加，也有一些个案表现为体重明显减轻。
（4）几乎每天都有失眠或者睡眠过多的情况。睡眠问题是抑郁个案的常见表现，晓兰和建华就存在明显的失眠症状，主要报告为睡眠减少，睡眠时间明显低于平常水平。
（5）几乎每天都有精神运动性激越或迟滞（不仅主观感到坐立不安或迟滞，而且别人也能观察到）。
（6）几乎每天都感到疲倦或缺乏精力。除了情绪低落或兴趣减退以外，缺乏精力或疲乏也是抑郁障碍典型的症状，抑郁个案常常感到精力不济、体能下降。丽芳拖着疲惫的身心上班与做家务，晓兰则是精力不济难以坚持听课与做作业。
（7）几乎每天都感到自己无用，或者有不恰当的、过分的内疚（可以达到罪恶妄想的程度：不仅是为患病而自责或内疚）。如果咨询师询问抑郁患者，可以发现他们对自己的评价低，往往觉得自己无用，进而产生内疚感等认知。丽芳就认为自己不能给孩子带来良好的教育与成长环境并为此感到内疚，晓兰也存在因为成绩不理想，觉得自己对不起父母，很没用的想法。
（8）几乎每天都有思维能力或注意力集中能力减退，或者犹豫不决（主观体验或他人观察到）的情况。精力下降的具体表现是注意力不集中和思维能力下降，也就是在思考问题和做事情的过程中反应慢，常常走神，工作或学习跟不上节奏，效率下降或出差错。
（9）反复出现死的想法（不只是怕死），反复出现自杀的意念但无特定的计划，或曾自杀未遂，或有特定的自杀计划。由于抑郁体验让患者感到非常痛苦和绝望，相当一部分患者会产生自杀的想法，甚至付诸实施。在上面的个案中，丽芳就出现过自杀的想法，但没有付诸实施，而建华不仅有自杀的想法，也有过两次实施行动。
