弘少则散发披衣，到底是准备休息了。日间的事，着实教他恼怒。小厮弘林奉命去问苏灵儿要悬玉使女，却被两个婢子三言两语地敷衍了。他是弘逢龙的长子，朝中大臣皆要卖他两分薄面，如今他初来江南，竟不想在苏灵儿这里碰了个软钉子。
弘少则刚刚歇下，便听得房门轻叩，门外有人道：“公子。”正是弘林的声音，且又道：“有急信。”
弘少则点了灯，方才去开了门。他生得鹰钩鼻子，眼神很是有些锐利，也是个极俊朗的男儿，当下接过信，凑近灯光看了，看罢面色陡变。
弘林奇道：“公子，可是有了赵朴的消息。”弘林肤色黝黑，步履沉稳，落地无声，显是个练家子。
“比赵朴更不好。”弘少则沉声道：“青帝上官清，现身蜀中。”
弘林登时变了脸色，怔了半晌方“嘶”了一声，道：“消息是真是假？毕竟他已投海自尽，二十年前，天下皆知。”
弘少则沉吟半晌方道：“空穴不来风，我宁肯信其有，不可信其无。”想了想又道：“是了，你日间跟苏灵儿要人，却说悬玉使女皆有要务，一时派不出人手？”
弘少点头道：“是。小人还留意问了，究竟是甚么事，竟连赵朴都顾不上，那边只是搪塞……”他话才说一半，立时便醒悟过来，望着弘少则，失声道：“莫不正为此事？”
弘少则道：“悬玉使女的消息，素来便比咱们灵通。她们，只怕都去了蜀中。”弘林便自附和，弘少则皱眉道：“我为赵朴而来，不想赵朴失了消息，凭空又冒出个上官清来，当真棘手！”当下只望着灯火出神。弘林垂手肃立，不敢多言。良久，弘少则冷笑道：“苏灵儿，我看你怎么说。”
弘少则并不催促苏灵儿，兀自按兵不动。苏灵儿猜不透弘少则心思，竟有些吃拿不准。
这日春光大好，只不知不觉中，天空下起了蒙蒙细雨，恰似一袭若有似无的淡烟轻愁，空惹寂寥。
一支款款天籁，飘逸而空灵，轻如薄雾，淡如云烟，于杏花春雨中袅袅地散淡开去，不知何是琴音，何是烟雨。
不知谁家别院，院门匾额上书写着“淡客居”三字。字体虬劲多姿，笔墨潇洒恣肆，至疏狂处又能蕴秀于拙，当是胸有奇峰丘壑者所为。那门匾字迹被院墙上厚厚的苍苔青藓映衬着，越发地古朴苍劲。
院门虚掩着，从外深望进去，满院簇簇的海棠借着好春光，正明艳娇媚地烈烈开着，灿若云霞，空里似点染胭脂一般。海棠极盛极美，只与“淡客”不符。原来淡客本是梨花的别称，院中不植梨树而莳海棠，便是徒有虚名。
好在那园子极大，又遍植着美人蕉、蔷薇、缠枝牡丹、芍药、玉簪、月季、荼蘼、换锦花之属，皆争却开绽。粉云堆中，一树梨花拔标秀异，倒也名实相符了。
梨树之下，一白衣女郎盘膝而坐，悠悠然抚着琴。女郎长发披散，倾泻如瀑，委藉于地，彼时烟雨停歇，清风微起，拂下无数雪魄冰魂，恍若冰雪世界般，清冷自又妖娆，青丝与衣裾，轻沾无数。
一曲竟弹毕，女郎方才缓缓抬头，竟有着绝世容光，清清冷冷恍若姑射仙子。她扶着梨树缓缓起身，微微轻喘着，目中盈盈含泪，纤腰约素，身姿弱不胜衣。青葱玉指缓缓抚过梨树，女郎怔怔望着眼前。眼前空无一人，只是她望不断的从前。
这绝色女郎，自然便是苏灵儿。赵朴钦差江南，看似失了踪迹，实则已在她掌控之中。饶是如此，弘少则却不是善与之人，如今她一心想的，是如何应付他。因着调遣悬玉使女之事，弘少则自觉受了怠慢，正处处寻她的不自在。
“姑娘，车马已在外候着了！”一曲弹竟，谷雨轻声道。在她跟前，谷雨一直轻言慢语，连大气也不敢出一口，似乎怕一口气大了会将她吹走一般。
楼里走出小满，当即笑道：“且让我为姑娘更衣罢！”
“罢了！”苏灵儿轻轻摆了摆手，缓缓道：“左右是会烧掉，何苦再废一身衣物！”
“今日来的是……”谷雨有犹豫之色，欲语又迟疑。
苏灵儿看她这副模样，螓首低垂，默默想了想，叹口气道：“也罢！再如何，我也不能失了礼数！”
二人便赶紧将她扶了进去。再出来时，苏灵儿鬓发轻绾，以两支和田羊脂白玉梅花簪绾作了懒梳髻，双耳坠着碧玉珰，上身着一件浅云色如意云纹窄袖衫儿，下身是玉色散花曳地罗裙，腰间系着雨过天青攒玉丝绦，上结着双蝠如意佩，外罩一件湖色直领对襟穿枝花纹长褙子，又薄施粉黛，画了个清淡的梅花妆。
谷雨、小满脸上皆有惊羡之色，独苏灵儿眉目间有淡淡的愁怅，又略微打量自身，自言自语道：“太过素简，恐为人不喜。”她一身妆扮清丽雅致，却也看得出是精心妆扮，并不失于隆重。
小满撇了撇嘴道：“姑娘姿容绝俗，那些凡夫俗子能见姑娘玉颜，不知是几世修来的福气。他们呐，见了姑娘，便只剩欢喜的份儿了！”
谷雨与小满十七八的年纪，比苏灵儿年轻了许多，皆是难得一见的绝色人物，只是与她一比，便都俗了。
“这般轻狂的话，我们自己说说便也罢了，切记不可在外人面前提起，徒教人背地里笑我苏灵儿浅薄！”苏灵儿微斥，又道：“今日去见的是弘少则，你们也听说了，此番来扬好大的排场，我怎能不小心陪奉？是了，你去折枝海棠来！”
小满应声而去，挑了枝开得正艳的海棠折下来，又用绢子细细擦拭净了才与她簪上。小满叹道：“倒是簪给了姑娘，这海棠方开对了地方。”
苏灵儿瞋了她一眼，没有说话。她肤光胜雪，那海棠若落入雪中的焰火，艳得灼人眼。
时值初春，有料峭薄寒，谷雨又取了件瑞锦纹织锦羽缎霜色斗篷与她披上。一切事毕，小满便扶着她出门而去，谷雨自抱了个大大的包裹随后跟着。
将到院门之时，苏灵儿双眉不觉轻轻皱了皱，却只是默然不语。出门又走了几步，才轻轻回转身来，幽幽盯着门匾上“淡客居”几字，不知作何思想。半晌，才叹了口气，向谷雨、小满道：“走罢！”
谷雨看她愀然不乐，脱口道：“姑娘好久不曾看那门匾了……”小满听着，暗暗地狠狠瞪了她一眼。谷雨话刚出口，未及小满提醒，早是后悔不迭，看那苏灵儿，脸上果然遽然变色，赶紧道：“姑娘恕罪，是谷雨失言！”
苏灵儿忽儿一笑，轻声道：“并非是你失言，是我多心罢了！”说罢便不再说话，只盯着前面一步步直直地走着。听得此言，谷雨越发惴惴不安，不敢再多说，手指渐渐变得有些冰凉。
角门之外，早有几个彪形大汉垂手等着，旁边停着乘油壁香车。那车四围幔幕垂着五彩流苏，车身复以玛瑙、珊瑚、玳瑁、琥珀等文饰，直是光华夺目。苏灵儿厌厌地瞅了瞅那车，便移开了目光，由着谷雨、小满扶她上车坐好。少倾，车子慢慢驶出小巷。
才出巷口，便有市井之人发现油壁香车，于是奔走相告，皆道“苏娘子出游”，顷刻间竟传遍扬州。
扬人以为，苏灵儿只是一介弱女子，有着艳绝天下的姿容，却不得不忍辱负羞，以身委事仇人，身世飘蓬一般，是天底下最可怜的人。他们哪里知晓，油壁香车中的这个女人，正是他们又恨又怕的恶鬼江南王。她的双手，沾满了数不清的鲜血。
苏灵儿往日里极难踏出那宅子大门一步，近年来更是少之又少。但凡她出行一次，维扬竟比过年还热闹。一时之间，扬人竟皆涌上街头，只为一睹苏灵儿芳容。奈何帷幔重重，将车中的苏灵儿遮了个严严实实，他们哪里看得真切，不过凑个热闹，聊胜于无罢了。
围观之人越来越多，直将街市堵得水泄不通，任是那几个大汉在前开路，却是行进困难。车夫道：“姑娘，这些人越聚越多，该如何是好？”
谷雨与小满看了看苏灵儿，苏灵儿冷哼一声，并不说话。小满遂斥道：“你们一味相让，自然寸步难行。只管向前走，行进之处，自然有人让出路来。”
她拿这番话嘱咐车夫，车夫便不再踟蹰，只管催马向前，大家果然让出一条道，行程快了许多，直向城外的保扬河而去。
