人活在世界上，所见的万物都是“本质先于存在”。譬如对于猫、狗、雀等动物，我们要先了解它们的本质，才能界定一只动物到底是什么动物。如果发现一种新的动物，一定会先为其命名，名字确定就等于其本质也确定了。对于人造物亦然。比如与人沟通时，我说买了一面“镜子”、今天坐“轮船”来的，无须多做解释，别人也能理解“镜子”“轮船”的本质是什么。这些都属于“本质先于存在”。
甚至有些东西只有本质而并不存在。比如我们都知道“恐龙”的本质是什么，但是恐龙现在并不存在。
人的情况与万物相反，人是“存在先于本质”。人的本质不能被简单界定为“有理性的动物”，因为有理性之人会做出许多非理性之事，这岂不是自相矛盾？
人的本质是什么？如果一个年轻人希望自己有朝一日成为工程师，他在考大学时就要填报工程师相关的科系，接受成为工程师所要求的专业训练，将来才会获得工程师的本质，这称作“存在先于本质”。此处的“存在”是一个动词，是一个抉择，要选择成为自己，选择就是“存在”的刹那。
“存在先于本质”的说法显然优于“人是有理性的动物”的定义。在人的世界我们会发现，人与人之间千差万别，这种差别不仅仅是从事何种职业的外在差别，更关键的是人有好坏之分，人格有高贵和卑劣之别。
人与人之间的巨大差别来自“存在”的抉择，你先前如何选择成为自己，会决定未来你具有什么样的本质。有时我们会说一个人具有个性”，代表其行为模式的特色被辨别出来，他所处的行业、身份或处事态度都源于他很久之前所做的选择。与人格有关的本质需要不断做出选择，而不能一劳永逸。我们只有经常做好事，才会慢慢成为大家公认的“好人”，好人正是与本质有关的判断。
——《哲学与人生》
